Manchester United eindigt ‘volledig consistent’: vakanties, afwezigheden en slechte trainingssessies, maar McLaren komt terug

De stemming bij het management van Manchester United wordt omschreven als ‘absoluut stabiel’ nu de club de laatste week van Ralph Rangnicks regering nadert.

Bronnen die bekend zijn met Carrington zeiden dat het optreden en het resultaat in de 4-0 nederlaag tegen Brighton geen verrassing was, aangezien de voorbereidingen voor de wedstrijd bestonden uit teleurstellende sessies die werden georganiseerd door coaches Chris Armas en Ewan Sharp onder toezicht van Rangnick.

Er waren kleine spellen met een bescheiden snelheid, gestage training en wat rennen, maar het was Graham Potter’s specialiteit. Het niveau van de training is al geruime tijd een onderwerp van discussie onder de spelers, waarbij bronnen dicht bij de kleedkamer het niveau beschrijven als “aanzienlijk lager” dan dat van zijn voorgangers Michael Carrick en Kieran McKenna. Rangnick en United hadden liever gezien dat Carrick en McCain waren gebleven.

Vooral Sharp heeft moeite gehad om met de ogen om te gaan van sommige van degenen die de instructies ontvingen. De 30-jarige studeerde in 2017 af met een MBA aan de North Park University in Chicago en werkte daarna drie jaar als analist voor New York Red Bulls, onder leiding van Armas, die hoofdcoach was. Armas, 49, hielp FC Toronto voordat ze werden ontslagen na een 7-1 verlies tegen DC United afgelopen november. Sharp werkte een maand bij Lokomotiv Moskou bij Rangnick voordat hij bij United kwam.

Mensen die verbonden zijn aan United vonden deze achtergronden onvoldoende om in te springen op de eisen en het niveau van een speler bij United. Ondanks al hun inspanningen, heeft dit op zijn beurt de macht over een moeilijk te hanteren team uitgehold, aangezien het bekend is dat spelers onderling verschillende opvattingen hebben over hoe ze moeten trainen.

Rangnick probeerde de slechte prestaties onder controle te krijgen, hij hield ontmoetingen met topspelers over hoe verder te gaan en vereenvoudiging van drukinstructies, maar zijn onvermogen om zich te vestigen op een systeem en personeel veroorzaakte onzekerheid in de prestaties van mensen.

Slechts één sessie werd besteed aan het werken aan het achterste driesysteem op Anfield, tegen een Liverpool-kant die volledig werd gedrild op 4-3-3, en United brak.

Een bron zei: “Elke speler moet zijn werk kennen en dat van iedereen, dus als iemand een taak niet uitvoert, worden ze massaal gebeld. United heeft dat niet. Week na week begrijpen ze hun rol niet en verantwoordelijkheden, dus er kunnen veel excuses worden gemaakt.”

Cristiano Ronaldo’s achteloze gelach om Brighton leek een verhaal te vertellen.

Na die nederlaag gaf Rangnick zijn spelers vier dagen vrij, met een terugkeer naar Carrington op donderdag. Gezien de omstandigheden, met United uit de Champions League-competitie en dit weekend geen wedstrijd, zou dat als begrijpelijk kunnen worden beschouwd.

Maar bronnen bij United zijn onvermurwbaar dat er een risico is in de finale in Crystal Palace, met een uitkomst die nodig is om de potentiële schande van deelname aan de European Conference League te voorkomen. West Ham United staat drie punten achter met een wedstrijd in de hand en een aanzienlijk beter doelsaldo. Er is ook een financiële component, waarbij elke plaats wordt gewaardeerd op £ 2,2 miljoen.

Sommige United hebben het gevoel dat ze deze week wat tijd hadden kunnen besteden aan het voorbereiden van de selectie en het beschermen tegen een sfeer waarin er geen gevolgen zijn voor een verschrikkelijk resultaat, zelfs als de plannen twee weken geleden zijn gemaakt.

Rangnick kreeg regelmatig vrije dagen, waardoor hij 9 van de 13 spreuken kreeg na het vertrek van het team in de Champions League naar Atlético Madrid. Hij bracht tijdens die pauze tijd door in Barbados en was een dag weg van Carrington toen de spelers terugkeerden. Degenen die trainden voor het ontbreken van Rangnick waren boos, met de oefeningen onder leiding van Armas en Sharp.

Hoofdcoach Darren Fletcher hielp vaak met trainen en probeerde eventuele problemen te omzeilen, en toen de campagne een ramp werd, nam Rangnick de benadering om zijn gevoelens steeds openhartiger uit te leggen op persconferenties. Dit speelde goed bij de fans, maar veroorzaakte meer onenigheid onder sommigen in het team.

Rangnick was de voorlopige keuze van Jon Mortog toen Ole Gunnar Solskjaer werd ontslagen en Armas en Sharp werden binnengehaald ondanks dat het niet de eerste keuzes waren, dus de voetbaldirecteur van United mag hopen dat de benoeming van Erik ten Hag veel beter zal doen. Sommigen zijn van mening dat Mortog – die donderdagavond aanwezig was bij de 3-0 overwinning van Tottenham op Arsenal – zou kunnen ingrijpen en meer aanwezigheid zou kunnen bieden in de huidige dilemma’s.

Murtog vestigde zijn aandacht op de komst van Ten Hag bij United, nadat hij meerdere keren naar Amsterdam was gereisd, en zijn trip van donderdag was zijn laatste. Daarna keerde hij terug naar het Verenigd Koninkrijk voordat hij de 3-0 overwinning van Tottenham op Arsenal bijwoonde.

In de Nederlandse hoofdstad ontmoette Murtogh Ten Hag, Mitchell van der Gag en Steve McClaren, van wie de laatste twee zich bij United gaan voegen als assistent-coaches. De onderhandelingen met Van der Gaag zijn in een vergevorderd stadium en bijna afgerond, terwijl aan een deal met McLaren wordt gewerkt.

McLaren op zijn plaats zetten duurde iets langer omdat United zijn exacte rol wilde verduidelijken, aangezien hij als senior adviseur werkte bij Derby County. Ten Hag maakte duidelijk dat McLaren bij United op het gras zal worden ingezet om te helpen bij selecties en spelersontwikkeling, in plaats van op directieniveau.

Tin Hag werkte onder McLaren bij Twente en het duo eindigde samen als tweede in de Eredivisie. Hij verliet Tin Hag en McLaren won de titel in 2010, samen met zijn assistent Alfred Schroeder. Schroeder maakte integraal deel uit van de ploeg van Ten Hag, waarbij Ajax in 2019 de halve finales van de Champions League bereikte en deze week bevestigd werd als opvolger van hun voormalige baas in Amsterdam.

De 61-jarige McLaren bereidt zich voor om na twee decennia terug te keren naar United. Hij assisteerde Sir Alex Ferguson tussen 1999 en 2001, waar hij 23 jaar eerder deel uitmaakte van het drievoudige winnende team.

McLaren en van der Gaag zullen de coaches zijn die zich bij Tin Hag zullen voegen, en de nieuwe manager van Manchester United zal nog meer telefoontjes plegen zodra hij het roer overneemt. United vindt dat eerste elftal-coach Eric Ramsey uitstekend in staat is om Ten Hag te ondersteunen.

Op de achtergrond gaat het werk verder. Een van Murtogs eerdere reizen naar Amsterdam, twee weken geleden, vond plaats samen met het Sports Science-team om fitnessregimes en pre-season plannen met Tin Hag te bestrijden.

Deze laatste bijeenkomst ging meer over de algemene strategie dan over de personeelsbezetting. United is natuurlijk op zoek naar twee spelers naast Tin Hag, waarbij Frenkie de Jong de selectievakjes voor beide aanvinkt.

Het is ook te hopen dat Ten Hag meer gaat profiteren van de spelers die hij al tot zijn beschikking heeft.

Een daarvan is Marcus Rashford, wiens vorm dit seizoen verslechterd is. Rashford overwoog de toekomst van zijn club tijdens zijn tijd op de bank onder Rangnick, maar zijn volledige focus ligt nu op United.

Een aanval van bronchitis verhinderde hem om de finale van de Youth Football Cup op Old Trafford bij te wonen, maar hij herstelde om te trainen op donderdag. Die avond was hij te zien bij het filmen van een advertentie voor Nike op King’s School op Macclesfield Evening, samen met Ronaldo en Judd Bellingham.

Ondertussen was Paul Pogba dinsdag en woensdag in Carrington om te werken aan zijn herstel van een kuitblessure.

De opties van Rangnick worden nu beperkt door een reeks spelers die geblesseerd zijn, maar Ten Hag zal de wedstrijd in Selhurst Park bekijken – er is nog niet besloten of hij op de tribune zal zitten of op tv zal kijken – dus degenen die hopen een impact te maken onder de nieuwe manager een kans hebben om te claimen door te claimen.