De Royal Society: vier ongelooflijke dingen die de geschiedenis van de wetenschap hebben gemaakt

Een van de eerste wetenschappelijke bevindingen ondertekend door een vrouw is nu voor het eerst online beschikbaar voor het publiek.

Martha Grech’s beschrijvingen van de sterren uit 1734 sluiten aan bij de ontdekkingen van Isaac Newton en de baanbrekende Victoriaanse paleontologen en fotografen.

De documenten zijn gedigitaliseerd door de wetenschappelijke instelling Royal Society of London.

Het hoopt dat dit zal leiden tot meer ontdekkingen naarmate onderzoekers de archieven gebruiken.

Zo’n 250.000 documenten kunnen nu online worden bekeken, over alles van klimaatwaarnemingen, de geschiedenis van kleuren, hoe elektriciteit wordt geleid en dieren.

U kunt het archief online raadplegen hier. We hebben enkele hoogtepunten uitgekozen:

In 1734 schreef een vrouw die in New England woonde, Martha Grech genaamd, aan de Royal Society dat ze een zeldzaam astronomisch schouwspel had gezien genaamd de Barcelion of ‘Sun Dog’ – een optisch fenomeen dat aan de hemel verschijnt in de vorm van twee halo’s naast de zon.

Het is de eerste brief in de archieven van het tijdschrift van de Society – Philosophical Transactions – waarvan bekend is dat deze door een vrouw namens haarzelf is verzonden. De meeste vrouwen hadden in die tijd beperkte toegang tot formeel onderwijs en zouden niet worden beschouwd als de intellectuele gelijken van mannen.

Lady Gresh erkent deze onevenwichtigheid in haar brief als ze schrijft: “Als dit van een mannelijke hand zou komen, denk ik dat het een acceptabel geschenk aan de Royal Society zou zijn.”

Deze brief laat zien dat vrouwen eeuwenlang hebben bijgedragen aan de wetenschap, zelfs als hun werk niet openbaar was, legt Royal Society-historica Louisiane Verlier uit.

Dinosaurusjager Gideon Mantell heeft gedetailleerde tekeningen gestuurd van zijn vondsten van dinosaurusfossielen uit 1849 aan de Jurassic Coast in Zuid-Engeland.

Sommige tekeningen zijn eigenlijk gemaakt door zijn vrouw, legt Royal Society-bibliothecaris Keith Moore uit, en waren nodig om andere wetenschappers te laten zien wat er was ontdekt voordat fotografie werd uitgevonden.

Moore voegt eraan toe dat tekeningen van dinosaurusfossielen belangrijk zijn geweest voor verzamelaars, maar ook voor anatomen die probeerden te achterhalen hoe botten samensmolten om een ​​dier te vormen.

“Je hebt hier een heleboel botten. Hoe passen ze in elkaar? Tegenwoordig weten we min of meer hoe een dinosaurus eruit zag, maar als je vanaf het absolute nulpunt begint, zijn deze schetsen erg handig”, legt hij uit.

Bekijk de originele brief van de wetenschapper die de planeet Uranus ontdekte.

William Herschel schreef in 1782 aan de Society dat hij “een nieuwe fundamentele planeet van ons zonnestelsel” had ontdekt.

Het was destijds een schokkende ontdekking, zegt Moore, omdat wetenschappers dachten dat ze begrepen wat er in de lucht was.

Maar William Herschel gebruikte een krachtige nieuwe telescoop en “vond plotseling iets nieuws, de eerste planeet ooit ontdekt in de moderne geschiedenis.”

Maar als Herschel zijn zin had gekregen, hadden we de planeet Uranus iets heel anders genoemd. Het was zijn idee om het “Georgium Sidus” te noemen – naar koning George III.

Lang voordat smartphones en digitale camera’s overal waren, experimenteerden uitvinders in de jaren 1830 en 1840 met een nieuw idee.

Enkele van de eerste pogingen om te fotograferen werden naar de Royal Society gestuurd.

Een van de vernieuwers, William Henry Fox Talbot, schreef in 1839 dat hij dacht dat hij iets had ontdekt dat “veel nuttige en belangrijke toepassingen” zou kunnen hebben.

Zijn brieven onthullen ook hoe uitvindingen soms door mislukking kunnen ontstaan, zoals de bibliothecaris, de heer Moore, uitlegt.

Gefrustreerd door zijn slechte tekenvaardigheid, nam Talbot zijn toevlucht tot het bedenken van een nieuwe manier om foto’s te maken.

Naast deze vier ontdekkingen heeft de Royal Society – een van ’s werelds toonaangevende wetenschappelijke organisaties – duizenden andere die zijn verzameld sinds de oprichting in 1660.

Vooraanstaande wetenschappers, waaronder Benjamin Franklin, Edmund Halley en Isaac Newton, hebben de resultaten van hun onderzoek ingediend bij de Society’s Journal.

Maar ook gewone mensen kunnen hun ideeën en ontdekkingen presenteren in brieven en foto’s. Een brief uit 1790 van een Franse stoffenmaker bevatte een stuk zijde waarvan hij zei dat het liet zien hoe je “een kleurstof van helemaal roze” kunt maken.

De geschiedenis van de wetenschap toegankelijk maken voor het publiek is “essentieel”, zegt mevrouw Ferreler, die hielp bij het digitaliseren van het archief.

“Het laat zien hoe de wetenschap is geëvolueerd en uitgegroeid tot een discipline met checks and balances waarop we vandaag kunnen vertrouwen”, legt ze uit.