Portugal en Ryanair (Frankrijk, Dublin International) hebben gevechtslinies opgesteld nadat de Ierse luchtvaartmaatschappij haar uitdaging bij het Gerecht van de EU om de Portugese staatssteun aan de in moeilijkheden verkerende nationale luchtvaartmaatschappij TAP Air Portugal (TP, Lissabon) te blokkeren, won.
De Portugese minister van Infrastructuur en Huisvesting, Pedro Nuno Santos, beschuldigde Ryanair van inmenging in de binnenlandse aangelegenheden van het land en het systematisch aanvallen van TAP om marktaandeel te winnen. Ryanair waarschuwde om vanaf nu geen medewerking van de Portugese staat te verwachten en waarschuwde het land de arbeidswetgeving van het land met betrekking tot het in dienst nemen van lokale piloten en bemanningen te respecteren. Hij beschuldigde Ryanair ook van commercieel opportunisme en zei dat hoewel hij zijn investering in Portugal verwelkomt, het dit alleen doet voor commercieel gewin.
Michael O’Leary, CEO van Ryanair Group, ontkende de beschuldigingen. Hij riep Santos op om “te stoppen met het verspillen van belastinggeld aan TAP en te investeren in infrastructuur.” “Zijn onmiddellijke prioriteit zou de opening van Montego moeten zijn, waar Ryanair binnen twee jaar vijf miljoen passagiers kan aansluiten en meer dan 5.000 nieuwe goedbetaalde banen in Lissabon kan creëren.” Het voorstel om een nieuwe secundaire internationale luchthaven in Lissabon in Montego te bouwen, heeft tot controverse en oppositie van de lokale overheid geleid.
Hun opmerkingen volgden op een telefoontje op 26 mei, dat O’Leary afwees als ‘interessant, maar nutteloos’. In reactie op de beschuldigingen van Santos zei hij: “We veroordelen zijn valse beweringen van de afgelopen dagen dat Ryanair een handelsoorlog voert terwijl dat concurrentie wordt genoemd. We verwerpen ook zijn valse beschuldigingen dat Ryanair zich bezighoudt met ‘sociale dumping’ wanneer we onze cabine betalen bemanning meer dan het dubbele van wat u betaalt.”
De impasse komt nadat Ryanair de uitspraken van de EU-rechtbank op 19 mei verwelkomde dat € 1,2 miljard (US $ 1,4 miljard) aan Portugese overheidssteun aan TAP een schending van de EU-wetgeving is. Ryanair voerde aan dat de steun – waarvoor de Europese Commissie in juni vorig jaar groen licht gaf – concurrentiebeperkend was, inefficiëntie beloont, en de klok heeft gezet op de liberalisering van het luchtvervoer in Europa.
In reactie op een sterk geformuleerde verklaring beschuldigde Santos Ryanair van bemoeienis met de besluiten van de Portugese regering. “Portugal is een democratisch en soeverein land en de regering accepteert geen inmenging of lessen van een buitenlandse luchtvaartmaatschappij die alleen verantwoording aflegt aan haar aandeelhouders.”
Een investering in TAP is een strategische en gestructureerde investering, niet alleen in de luchtvaartmaatschappij maar ook in de Portugese economie. Dit komt omdat de impact van TAP op de nationale economie veel groter is dan de nettoresultaten van het bedrijf. TAP omvatte in een gewoon jaar € 3 miljard (US $ 3,6 miljard) aan export naar Portugal en € 1,3 miljard (US $ 1,5 miljard) aan aankopen van meer dan duizend bedrijven over het hele nationale grondgebied. Het is het bedrijf dat de meeste passagiers van en naar Portugal vervoert, en daarnaast is het een essentieel bedrijf om de connectiviteit tussen Portugal, de Europese Unie en de rest van de wereld te verbeteren.
O’Leary van zijn kant merkte op dat Ryanair een van de grootste buitenlandse investeerders in Portugal is geweest, met het plaatsen van meer dan $ 2 miljard aan vliegtuigen op zijn vier Portugese bases in Lissabon, Porto, Faro en Ponta Delgada. Ryanair breidde ook uit in Porto toen TAP zijn basis daar sloot. “In de zomer van 2021 zal Ryanair meer dan 120 routes van/naar Portugal exploiteren. Dit is het dubbele van het aantal 70 routes dat TAP aanbiedt.”
Tijdens de oproep bood O’Leary meer investeringen aan in de IT-teams van Ryanair in Lissabon en bood hij een gesprek met Santos de mogelijkheid aan om onderhoudsbasissen voor vliegtuigen in Portugal te openen, wat elk 300 tot 500 technische banen zou opleveren. Minister Santos was niet geïnteresseerd in deze infrastructuurdiscussies. Hij wil alleen TAP steunen en Ryanair bekritiseren.
Zoals eerder gemeld, zorgde de EU-staatssteun vorig jaar voor de onmiddellijke liquiditeitsbehoeften van TAP nadat de luchtvaartmaatschappij een recordverlies van 1,2 miljard euro (1,4 miljard US dollar) meldde tijdens de COVID-19-pandemie. Op haar beurt verwierf de Portugese regering 22,5%, bezit nu 72,5% van de houdstermaatschappij TAP SGPS, en diende het TAP-herstructureringsplan in bij de Europese Commissie. Als Brussel dit plan verwerpt, dat de voorgestelde verlaging van 2.000 banen tegen 2022 en loonsverlagingen tot 25% omvat, zal TAP de noodlening moeten terugbetalen, waardoor het failliet zou kunnen gaan.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”