Het is woensdag even voor 10.00 uur, tien dagen voor Kerstmis. De meeste 16-jarigen zitten in een klaslokaal en vervelen zich. Niet Alex Dunn.
De jonge Offaly leidt niet het leven van een typische tiener. Dunn is net terug uit Duitsland, waar hij in het Formule 4-seizoen voor het Amerikaanse raceteam van Ralf Schumacher reed.
Hij werkte samen met zijn vader Noel om plannen te maken voor volgend jaar. Het team was erg blij met de manier waarop Dunn in zijn eerste seizoen racete. Meestal was hij de snelste junior speler in het toernooi.
“Het seizoen is goed verlopen”, zegt Alex nederig. “Ja, ik heb een heel goed jaar gehad. Ik had een paar topplekken, had een paar keer de snelste ronde en een paar keer op het podium.
Dunns nederigheid verhult hoe goed het ging in 2021. In de race tegen doorgewinterde concurrenten zette hij consequent de snelste tijden in de kwalificatie.
Toen hij op 15-jarige leeftijd zijn Formule 4-debuut maakte, op het beroemde Circuit Spa-Francochamps in België (waar Jordan in 1998 zijn eerste Grand Prix-overwinning behaalde), maakte Dunn meteen indruk door de eerste plaats in te nemen. En hij eindigde op het podium.
In Formule 4-kringen begonnen ze te praten over de snelheid van deze Ierse jongen. Een van de verhalen dit jaar voor de atleet was hoe spannend de Formule 1 weer is.
De sport geniet een enorme populariteitstoename, dankzij de Netflix-documentaireserie Drive to Survive en een verhitte rivaliteit tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton waardoor kijkers uitkijken naar die ongewone laatste seizoenswisseling.
Het ultieme in de glamour en magie van de Formule 1 mengen blijft de ultieme ambitie van Dunn, omdat hij voelt dat hij op de goede weg is, aangezien hij dit jaar met Schumacher in de Formule 4 werkt.
Het is absoluut geweldig om met iemand als Ralph te werken. Hij is niet altijd op de baan, maar als hij dat wel is, is hij geweldig geweest en heeft hij advies gegeven. Er hangt een geweldige sfeer en ik vind het erg leuk om met het team samen te werken.
Dunns opkomst in de sport was razendsnel. Karten begon pas op negenjarige leeftijd, toen de voormalige Ierse autosportkampioen Noel hem naar het circuit, Co-Meath, bracht. Maar de passie van Alex en zijn hele familie brak uit in de droom.
Terwijl zijn moeder Elizabeth de lerares van Alex is nadat ze in het eerste jaar had besloten dat hij thuisonderwijs moest geven om meer tijd te hebben om te reizen, werkt Noel als manager en monteur. Het is een echte familieaangelegenheid.
Dit doen we als gezin. Het moet wel, want het werkt 24/7. Alles is erop gericht om Alex zo ver mogelijk te krijgen. Ik heb hem altijd gecoacht om te rijden, ik ben zijn grootste supporter, maar ik kan ook zijn grootste criticus zijn”, legt Noel uit. We hebben geen blanco cheque, zoals sommige andere coureurs proberen te doen, dus we hebben om hier alles in te steken.
“We hebben al zes jaar geen familievakantie gehad, alles ging gewoon naar Alex. Door karting deden we het als een gezin, maar als je bij de auto’s komt, is het een beetje anders. Je hebt wat steun nodig.
En ze hebben Alex gesponsord om zijn droom te realiseren, via onder meer de Harris Group. Maakt de zaken een beetje makkelijker.
Dunns opkomst in de autosport was razendsnel. Nadat ze in Ierland waren begonnen met karten, gingen ze uiteindelijk naar Engeland omdat het racen op een hoger niveau was, voordat ze werden uitgenodigd voor Europa, de elite in de F4, vooral in Duitsland en Italië.
Dunne kreeg een kans bij US Racing nadat hij indruk op hem had gemaakt tijdens een tweedaagse testrit op Hockenheim, waarbij teambaas Schumacher en Gerhard Ungar, een andere voormalige F1-coureur, verrast waren door zijn snelheid en vaardigheid.
Noel herinnert zich: “Ze denken allebei: ‘Wauw, deze jongen is snel.'” Toen we onze tweedaagse test deden, was Alex de snelste op dag één. Hij crashte op dag twee, maar toen de auto werd herbouwd, kwam hij weer op snelheid Ik denk dat ze ook onder de indruk waren toen ze zijn kalmte en mentale kracht zagen.
Ralph en Gerhard zeiden toen dat deze jongen snel is en de vonk heeft en we willen dat hij voor ons rijdt. Het was overal hetzelfde waar we kwamen, mensen kunnen zien dat Alex snel is.
Dit seizoen heeft hem veel gegeven om op voort te bouwen, maar het was niet gemakkelijk.
Naast ervoor te zorgen dat hij niet te laat komt met zijn huiswerk, is er ook vier keer per week gym. En in raceweken betekent dat meestal dat ze dinsdag of woensdag hun huis in Offaly verlaten en naar Duitsland gaan. Het is een hectisch leven, maar het voelt allemaal de moeite waard als Alex op de goede weg is.
“Als je in je kwalificatieronde zit en je auto tot het uiterste drijft, is het een geweldige adrenalinestoot”, zegt Alex. Noel geeft toe dat hij en Elizabeth dezelfde haast voelen als ze hun zoon vanaf de tribune of de pitlane bekijken.
Het eerste seizoen van Alex in de Duitse F4-serie zorgde ervoor dat mensen rechtop gingen zitten en het opmerkten. Van een soortgelijk begin hebben de huidige Formule 1-coureurs Mick Schumacher en Lando Norris hun weg naar het hoogste niveau in de sport gevonden.
Noel en Alex kijken nu al uit naar volgend seizoen, waar hij in Imola zal racen als onderdeel van het Italiaanse F4-kampioenschap.
Duitsland en Italië zijn de populairste F4-series en bieden een goede opleiding voor het werken in de autosport. Maar ze zijn al in gesprek over het testen van auto’s in 2023. Dat is het soort planning vooraf dat nodig is om de top in de sport te bereiken.
“In de Formule 1 komen is het ultieme doel”, zegt Alex. Daarom leidt hij een onconventionele, zij het opwindende levensstijl. Dit is niet de typische Ierse tiener.
In zijn leven tot nu toe toonde hij zich sneller dan al zijn tijdgenoten. Volgend jaar zal een nieuwe stap voorwaarts zijn wanneer hij zichzelf test op het beroemde circuit van Imola.
Maar zoals Alex Dunne tot nu toe heeft bewezen, is hij meer dan in staat om elke uitdaging aan te gaan.
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”