NASA heeft woensdag aangekondigd dat het grote wijzigingen heeft aangebracht in haar plan om monsters terug te brengen van het oppervlak van Mars in het begin van de jaren 2030. De monsters worden momenteel verzameld door de Perseverance-rover en de monsters zullen via een relais terug naar de aarde worden getransporteerd van rovers en raketten. Nu, geïnspireerd door het succes van de Ingenuity-helikopter, zegt NASA dat het een van de rovers kan verliezen en in plaats daarvan kan vervangen door twee helikopters.
Het plan om een Mars-monster terug te geven omvat een overvloed aan uitdagingen, maar een centrale uitdaging is dat de monsters momenteel volharden, maar uiteindelijk moeten eindigen in een raket die van het oppervlak van Mars wordt afgeschoten. Dit betekent dat doorzettingsvermogen dicht genoeg bij de landingsplaats van de raket moet komen – die we niet precies kunnen kiezen – om monsters uit te wisselen en ze mogelijk weg te leiden van wetenschappelijke doelen. Het kan ook niet te dichtbij zijn wanneer de raket landt, aangezien de raket landt en de bijbehorende apparaten een risico kunnen vormen voor de rover en zijn monsters.
Het oorspronkelijke plan omvatte een noodgeval. De vasthoudendheid zal naderen nadat de raket is geland en de monsters zullen direct worden getransporteerd. Als dat om wat voor reden dan ook niet werkt, zal een tweede rover die door de European Space Agency naar Mars is gestuurd, als medium fungeren en een site bezoeken waar monsters tijdelijk zijn opgeslagen, opgehaald en vervolgens aan de raket zijn afgeleverd.
In het nieuwe plan werd de tweede rover geëlimineerd. op z’n plaats? Twee helikopters. Deze worden geleverd als onderdeel van dezelfde lading als de raket die de monsters in een baan om de aarde brengt. Als gevolg hiervan omvat het nieuwe plan slechts één landingsvaartuig (anders dan het landingsvaartuig dat voor persistentie zorgde) dat zowel de raket als de helikopters zal vervoeren, waardoor de risico’s van het algemene plan aanzienlijk worden verminderd.
Deze helikopters zullen natuurlijk gebaseerd zijn op het Ingenuity-ontwerp, dat als testvoertuig naar Mars werd gestuurd en de verwachtingen ruimschoots overtrof, waarbij in de loop van een jaar 29 vluchten werden voltooid. Gezien deze ervaring is NASA ervan overtuigd dat de helikopters kunnen worden ontworpen om kleine ladingen te vervoeren en mogelijk meerdere vluchten te voltooien tussen de retourraket en waar de monsters zich ook bevinden – hetzij met doorzettingsvermogen of op een tijdelijke opslaglocatie.
Daarna blijft het plan hetzelfde. De monsters worden geladen in een container die op de door NASA ontworpen Mars Ascent Rover wordt geplaatst en in een baan om de aarde worden gebracht. Daar zal de container worden vervoerd naar de Earth Return Orbiter, gebouwd door de European Space Agency, die hem in 2033 terug naar de aarde zal brengen, waarna hij door de atmosfeer zal vallen voor herstel en studie.
De volgende stap is ESA-goedkeuring, waarna beide bureaus zullen beginnen met de eerste ontwerpfase, die alle details van de verschillende voertuigen die nodig zullen zijn, zal behandelen. Ondertussen heeft Perseverance al tientallen monsters verzameld van het oppervlak van de Rode Planeet.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”