Het was de helderste supernova sinds bijna 400 jaar toen hij in februari 1987 de hemel op het zuidelijk halfrond verlichtte. Supernova 1987A – de explosie van een blauwe reuzenster in een nabij gelegen klein sterrenstelsel dat bekend staat als de Grote Magelhaense Wolk – deed de astronomische gemeenschap versteld staan. Het gaf hen een ongekende kans om een sterexplosie in real time te observeren met behulp van moderne instrumenten en telescopen. Maar er ontbrak iets. Nadat de supernova was verdwenen, verwachtten astronomen een neutronenster (een ineenstortende extreem dichte stellaire kern die grotendeels uit neutronen bestaat) in de kern van de explosie te vinden. Ze zagen niets.
Al 34 jaar hebben astronomen tevergeefs gezocht naar de ontbrekende neutronenster. Er ontstonden verschillende theorieën. Ze had misschien nog geen tijd gehad om het te vormen. Of misschien was de massa van de blauwe reus groter dan verwacht, en creëerde de supernova een zwart gat in plaats van een neutronenster. Misschien was de neutronenster verborgen, verduisterd door het stof van de explosie. Als de ontbrekende ster ooit heeft bestaan, is het echt moeilijk te zien.
Maar doorzettingsvermogen werpt zijn vruchten af. Astronomen hebben het misschien eindelijk gevonden.
De eerste hint komt van de Atacama Large Millimeter / Sub-Millimeter Array (ALMA) in Chili. vorige zomer De radiotelescoop observeerde een hete “plek” in de kern van de supernova. Het “punt” zelf is geen neutronenster, maar een hete massa van stof en gas die zich achter een neutronenster kan verschuilen: iets zorgt immers voor warmte. Maar om het bestaan van een neutronenster te bevestigen, zijn meer waarnemingen nodig.
Met de veelbelovende ALMA-radiosignaalresultaten in de hand, volgde een team van onderzoekers de supernova op röntgengolflengten, met behulp van gegevens van twee verschillende NASA-ruimtevaartuigen: de Chandra X-ray Observatory en de Nuclear Spectroscopic Telescope (Nostar) -groep. Hun bevindingen worden deze maand gepubliceerd in The Astrophysical Journal. Wat ze vonden is een röntgenemissie nabij de kern van de supernova-explosie, met twee mogelijke verklaringen.
Astronoom Palermo / Salvatore Orlando
Ten eerste zou de emissie het gevolg kunnen zijn van de versnelling van de schokgolf. Deze schokgolftheorie kan niet volledig worden uitgesloten, maar het bewijs lijkt te wijzen op een tweede, meer waarschijnlijke verklaring: de Stellaire Windnevel.
Pulsars zijn een soort snel roterende energetische neutronenster, en de straling flitst naar buiten als een vuurtoren terwijl deze roteert. Pulsars kunnen soms supersnelle winden creëren die naar buiten waaien en nevels creëren, in de vorm van geladen deeltjes en magnetische velden. Dit is wat de onderzoekers denken te zien.
De gegevens van Chandra en NuSTAR ondersteunen de ontdekking van ALMA van vorig jaar. Ergens in Supernova 1987A is er een jonge pulsar. Het kan een decennium of langer duren voordat de kern van de supernova voldoende verdwijnt om een pulsar direct waar te nemen, maar voor het eerst in 30 jaar kunnen astronomen vrij zeker zijn van het bestaan ervan.
De ontdekking is opwindend. “Het zou ongekend zijn om in wezen een pulsar-ster vanaf de geboorte te kunnen bekijken”, Zei Salvatore OrlandoEen van de onderzoekers die bij de ontdekking betrokken was. “Het zou een once-in-a-lifetime kans kunnen zijn om de evolutie van een kleine pulsar te bestuderen.”
Dus nu een 30 jaar oude puzzel is opgelost en er veel nieuwe wetenschap moet worden gedaan in de komende jaren en decennia, belooft Supernova 1987A onze aandacht vast te houden. Het is tenslotte de dichtstbijzijnde en helderste supernova die we ooit zullen zien.
Tenzij de Betelgeuze explodeert …
Het is onwaarschijnlijk dat de Betelgeuze binnenkort zal ontploffen
Kom meer te weten:
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”