“Echidnapus”: Australische wetenschappers ontdekken oude monotremes

Wetenschappers hebben een vreemd wezen ontdekt, de echidnabos genaamd, dat volgens hen in de prehistorie door Australië zwierf.

Er zijn versteende stukken van het kaakbot van het dier gevonden in opaalvelden in het noorden van New South Wales, samen met bewijs van verschillende andere oude soorten die nu zijn uitgestorven.

Officieel genoemd Opalius is geweldigDe nieuwe soort werd genoemd vanwege de gelijkenis met het vogelbekdier en de echidna, de enige eierleggende zoogdieren ter wereld.

Het team achter het onderzoek zegt dat het suggereert dat Australië ooit een ‘monotreme’ was – waar een ongelooflijk zeldzame groep dieren overvloedig en dominant was.

“Het is alsof je een compleet nieuwe beschaving ontdekt”, zegt hoofdauteur professor Tim Flannery.

De fossielencollectie werd ongeveer 25 jaar geleden gevonden door paleontoloog Elizabeth Smith en haar dochter Clete tijdens het onderzoeken van afval in een opaalmijn.

Ze schonken de exemplaren, die naar schatting ongeveer 100 miljoen jaar oud waren, aan het Australian Museum, waar ze tot ongeveer twee jaar geleden vergeten in een la bleven liggen.

Professor Flannery, een zoogdierkundige, zegt dat hij het gevonden heeft en meteen wist dat het een oude monopod was.

Sommige botten behoren tot reeds ontdekte botten Stereopodon galmaniieen kortere, massievere en grotere voorouder van het vogelbekdier.

Professor Chris Helgen, directeur van het Australian Museum Research Institute, die ook aan het artikel werkte, zei dat de wezens combinaties van eigenschappen hadden die nog nooit eerder waren gezien, zowel bij levende als bij fossiele organismen.

“[The Opalios splendens’s] “De algemene anatomie is waarschijnlijk behoorlijk vogelbekdierachtig, maar met kaak- en snuitkenmerken die enigszins lijken op die van de echidna,” zei professor Helgen.

Alle opaalfossielen zijn zeldzaam, en monolithische nog zeldzamer, maar deze exemplaren zijn een ‘openbaring’, zegt mevrouw Smith.

Ze brachten het totale aantal monotreme soorten waarvan bekend is dat ze ooit op Lightning Ridge hebben geleefd – wat in de oudheid een koud, vochtig bos was dat grenst aan een uitgestrekte binnenzee – op zes.

“Het laat de wereld zien dat lang voordat Australië een land werd van buidelzoogdieren en buideldieren, het een land was van harige eierleggers – monotremes”, zegt mevrouw Smith.

“Het lijkt erop dat er 100 miljoen jaar geleden meer monotremes waren op Lightning Ridge dan waar dan ook op aarde, vroeger of nu.”

Andere experts zeggen dat het te vroeg is om te zeggen of Australië ooit een groot aantal monotremes heeft gekend, en dat er meer onderzoek nodig is.

“Ze waren waarschijnlijk minstens zo divers als de latere Australische buideldieren… maar ik heb meer bewijs nodig”, vertelde Rod Wells, een paleontoloog aan de Flinders University, aan de Australian Broadcasting Corporation.

De auteurs van het onderzoek hopen dat hun artikel meer financiering zal aanmoedigen voor meer gerichte opgravingen in het gebied, om hun bevindingen te ondersteunen.