Te midden van onzekerheid over de tijdlijn zal Boeing werknemers in het SLS-raketprogramma ontslaan

Donderdag hielden topfunctionarissen van Boeing die het Space Launch System-programma leiden, waaronder David Dutcher en Steve Snell, een bijeenkomst voor meer dan 1.000 werknemers die aan de raket werkten.

Volgens twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst, kondigden functionarissen aan dat er een groot aantal ontslagen en herplaatsingen zou plaatsvinden van mensen die in het programma werken. Ze gaven een aantal redenen voor de bezuinigingen, waaronder het feit dat de tijdlijnen voor NASA's Artemis-maanmissies waarbij gebruik wordt gemaakt van de SLS-raket naar rechts verschuiven.

Later donderdag bevestigde een woordvoerder van Boeing in een verklaring aan Ars de bezuinigingen op Ars: “Vanwege externe factoren die geen verband houden met de prestaties van ons programma, herziet en past Boeing de huidige personeelsbezetting in het Space Launch System-programma aan.”

Beter laat dan nooit?

Al bijna anderhalf decennium leidt Boeing de ontwikkeling van de kernfase van de enorme SLS-raket die NASA wil gebruiken om het Orion-ruimtevaartuig te lanceren voor zijn bemande missies naar de maan.

Het contract was lucratief voor Boeing en kreeg in de loop der jaren veel kritiek vanwege de vrijgevigheid ervan, aangezien NASA tientallen miljarden dollars heeft uitgegeven aan de ontwikkeling van een raket die de hoofdmotoren en andere elementen van de Space Shuttle hergebruikt. De raket zou oorspronkelijk eind 2016 of 2017 zijn debuut maken, maar vloog pas in november 2022 voor het eerst. NASA's inspecteur-generaal heeft het beheer van het SLS-raketprogramma door Boeing soms als “slecht” omschreven. ” “.

Toen de SLS-raket anderhalf jaar geleden debuteerde, presteerde hij echter uitzonderlijk goed bij het optillen van het onbemande Orion-ruimtevaartuig naar de maan. Na die missie verklaarde NASA de raket ‘klaar voor gebruik’, en Boeing ging verder met de productie van het voertuig voor toekomstige missies die astronauten naar de maan zouden brengen.

Tot op zekere hoogte waren deze bezuinigingen dus onvermijdelijk. Boeing had veel middelen nodig om de software voor de raket te ontwerpen, ontwikkelen, testen en schrijven. Nu de ontwikkelingsfase is afgelopen, is het voor het bedrijf vanzelfsprekend om de ontwikkelingsactiviteiten voor de basisfase af te bouwen.

De verklaring van Boeing vermeldde dit niet, maar bronnen vertelden Ars dat de bezuinigingen uiteindelijk honderden werknemers zouden kunnen bereiken. Het zal worden ingezet in de raketfaciliteiten van het bedrijf, voornamelijk in Alabama, Louisiana en Florida. De bezuinigingen omvatten zowel het kernfaseprogramma als het Exploration Upper Stage-programma, een nieuwe bovenste fase voor de raket die ook begint over te gaan van ontwikkeling naar productie.

Wachten op andere artikelen

Wanneer Boeing spreekt over 'externe factoren', doelt het op vertraagde tijdlijnen voor NASA's Artemis-programma. In januari kondigden functionarissen van de ruimtevaartorganisatie een bijna een jaar uitstel aan van zowel de Artemis 2-missie, een bemande vlucht langs de maan, tot september 2025; en Artemis III, de maanlanding, tot september 2026. Ook geen van deze tijdlijnen is vastgesteld. Verdere vertragingen zijn waarschijnlijk voor de Artemis 2-missie, en mogelijk voor Artemis 3 als NASA zich aan de huidige missieplannen houdt.

Hoewel de SLS-raket volgens het huidige schema klaar zal zijn, behoudens een ramp, zijn andere elementen twijfelachtig. Wat Artemis II betreft, heeft NASA het hitteschildprobleem met het Orion-ruimtevaartuig nog niet opgelost. Dit moet worden opgelost voordat de missie groen licht krijgt om volgend jaar door te gaan.

De uitdagingen zijn nog groter voor Artemis III. Om dit te doen heeft NASA een maanlander nodig – die SpaceX levert met Starship – en maanruimtepakken van Axiom Space. Beide elementen bevinden zich nog steeds stevig in de ontwikkelingsfase.

Bovendien wordt NASA geconfronteerd met budgettaire uitdagingen. Voor het eerst in meer dan tien jaar wordt het agentschap geconfronteerd met bezuinigingen. Deze week zei Bill Nelson, beheerder van de ruimtevaartorganisatie, tegen het Congres: “Met zo weinig geld moeten we een aantal zeer moeilijke keuzes maken.” Hiervan zou kunnen worden gezocht naar toekomstige SLS-financiering om andere elementen van Artemis te ondersteunen.

De ruimtevaartorganisatie kwam eerder dit jaar naar het bedrijf en zei dat Boeing in feite minder financiering zou ontvangen als de ontwikkeling van SLS werd stopgezet, zei een persoon die bekend was met de interne bijeenkomst van Boeing donderdag. Het bedrijf kreeg de mogelijkheid om de financiering die het zal ontvangen te ‘verlengen’, of een jaar te pauzeren vanwege vertragingen bij de Artemis-missie. Boeing koos ervoor om het geld te verlengen, en dat was de aanleiding voor de bezuinigingen deze week.

Het zou gemakkelijk, maar oneerlijk zijn om SpaceX en Axiom de schuld te geven van het vertragen van toekomstige Artemis-missies. Het Congres creëerde de SLS-raket in 2010 met een licentiewet, maar Boeing ontving al financiering voor aanverwant werk. Dateert uit 2007. Daarentegen begon NASA pas eind 2021 met het financieren van de werkzaamheden aan de Starship-maanlander, en aan de Axiom-ruimtepakken pas in 2022. Tot op zekere hoogte zijn deze ontwikkelingen technisch net zo veeleisend als het werk van een SLS-raket, zo niet meer.