Een Thaise olifant die twee decennia geleden aan Sri Lanka werd geschonken, is zondag teruggebracht naar zijn geboorteland na een diplomatieke ruzie over de vermeende mishandeling van het dier.
De 29-jarige Muthu Raja – in zijn woonplaats ook wel bekend als Sak Surin – werd in 2001 door de Thaise autoriteiten overgedragen aan Sri Lanka.
Maar vorig jaar eisten ze zijn terugkeer na beschuldigingen dat hij was gemarteld en verwaarloosd tijdens zijn verblijf in een boeddhistische tempel in het zuiden van het eiland.
Het 4.000 kilo wegende zoogdier werd zondagochtend vanaf de luchthaven van Colombo gevlogen met een commerciële retourvlucht voor repatriëring, die volgens Thaise functionarissen $ 700.000 kostte.
De luchthavenmanager zei dat het Ilyushin L-76 vrachtvliegtuig met Muthu Raja rond 7.40 uur (0210 GMT) vertrok.
Na landing in Chiang Mai wordt de olifant in quarantaine geplaatst in een nabijgelegen natuurreservaat.
Ze werd voor zonsopgang uit haar tijdelijke huis in een dierentuin in Colombo gehaald in een speciale stalen kooi ter grootte van een zeecontainer.
De olifant wordt tijdens de reis begeleid door vier Thaise medewerkers samen met een Sri Lankaanse ranger, en twee CCTV-camera’s zullen zijn gezondheid tijdens de overtocht in de gaten houden.
De hoofddierenarts van Dehiwala Zoo, Madhusha Perera, vertelde AFP dat Muthu Raja pijn had en cysten bedekte toen hij vorig jaar uit zijn voormalige verblijfplaats werd gered.
Dierenwelzijnsgroepen zeiden dat de olifant werd gedwongen om te werken met een houthakkersploeg en dat zijn verwondingen – naar verluidt toegebracht door zijn begeleider – werden verwaarloosd.
Pereira zei dat de olifant hydrotherapie zal ondergaan om de resterende schade aan zijn linker voorpoot te behandelen wanneer hij terugkeert naar Thailand.
– Verzet tegen terugkeer –
Olifanten worden in Sri Lanka als heilig beschouwd en zijn wettelijk beschermd.
De Rally for Animal Rights and the Environment (RARE), die de campagne leidde om Muthu Raja uit de tempel te redden, sprak zijn ongenoegen uit over het vertrek van het dier.
RARE organiseerde op de vrijdag voor de reis een boeddhistische zegening voor de olifant en de groep dient nu een verzoekschrift in bij de autoriteiten om degenen te vervolgen die volgens haar verantwoordelijk zijn voor het verwaarlozen van het dier.
Een nationalistische groep hield donderdag een demonstratie buiten de Thaise ambassade in Colombo om te eisen dat het dier nog zes maanden in Sri Lanka blijft.
“We wisten niets van de benarde situatie van de olifant”, vertelde groepsleider Dan Brisad aan AFP.
“We kunnen hem binnen zes maanden weer gezond krijgen, en als het ons niet lukt, kunnen ze het dier terughalen.”
Minister van Wildlife, Pavithra Wanyarachi, zei dat Thailand “vastberaden” was in zijn eisen voor de terugkeer van de olifant.
Premier Dinesh Gunawardena vertelde het parlement in juni dat hij persoonlijk het berouw van Sri Lanka over de toestand van de olifant aan de koning van Thailand had overgebracht.
De Thaise minister van Milieu, Pharaut Silpa Archa, was vorige maand minder geneigd om ruzie te maken over de vraag of Muthu Raja was mishandeld, maar merkte op dat de Thaise regering was gestopt met het sturen van olifanten naar het buitenland.
Hij zei dat diplomatieke missies in Bangkok nu de status controleren van degenen die al naar het buitenland zijn gestuurd.
aj/gle/sco/mtp
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’