Abu Dhabi – Het eerste Formule 1-kampioenschap van Max Verstappen was binnen handbereik nadat de briljante strategie van Red Bull de Nederlander hielp een vroege kwalificatiefout te overwinnen door Lewis Hamilton te verslaan en als eerste te eindigen in de titelwinnende Grand Prix van Abu Dhabi.
Verstappen zag zaterdag tijdens de kwalificatie zijn middelste banden, waardoor Red Bull een plan moest bedenken om zijn ster een voorsprong op zijn rivaal te geven. Sergio Perez kreeg de assist toegewezen en kwam als eerste uit de bus in het laatste deel van de kwalificatie – een zet waardoor Perez Verstappen over het rechte stuk op het Yas Marina Circuit kon slepen voordat hij Perez redde en zijn steen opofferde om zijn teamgenoot te helpen.
Verstappen klokte zijn ronde op 1 minuut 22,109 seconden, goed genoeg om Hamilton met 0,371 seconden te verslaan. De nummer één bewaker won de afgelopen zes jaar in Abu Dhabi, waaronder de overwinning van Verstappen vorig seizoen toen hij alle 55 ronden rond de met jachten gevulde jachthaven reed.
advertentie
Hij heeft geweigerd aan te nemen dat zijn overwinning de garantie is dat Verstappen een einde zal maken aan de reeks van vier titels op rij van Hamilton en de eerste Nederlandse Formule 1-wereldkampioen wordt.
“Allereerst kijk ik nooit naar de statistieken, want die dingen kunnen veranderen aan het begin of wat dan ook, in de eerste ronde”, zei Verstappen. “Ik moet me gewoon concentreren op wat we als team kunnen controleren.”
Zondag zal Hamilton proberen zijn achtste kampioenschap te winnen, een record gelijkspel met Michael Schumacher. Hamilton en Verstappen staan gelijk voor het klassement – de eerste keer sinds 1974 dat de kanshebbers de beslissende race hebben gereden.
Hij hield van zijn kansen.
“Wij zijn goed. “Ik ben blij dat ik op de eerste rij zit, ik kan hem zien”, zei Hamilton. “Ik geef haar alles.”
Hamilton zou uiteindelijk toch het voordeel kunnen hebben door de fout van Verstappen.
Nadat Verstappen in het tweede kwartaal zijn medium banden had gespot, stapte Red Bull over op zachte banden en begint de race van zondag op rubber dat niet zo duurzaam zal zijn als de media van Hamilton en Mercedes. “De boeking was niet perfect, dat soort kracht heeft ons in handen gekregen”, zei Red Bull-baas Christian Horner tijdens de kwalificatie, maar hij noch zijn coureur maakten zich zorgen.
advertentie
“Ik wilde proberen te starten op de intermediates, maar ik was platvoetig”, zei Verstappen. “Maar ik voelde me wel op mijn gemak met de zachte bediening, dus het is niet zo moeilijk om in te nemen en dan gewoon ‘Oké’ te zeggen. “
Lando Norris voor McLaren was een verrassende derde plaats op zowel Verstappen als Hamilton’s teamgenoten. Perez eindigde als vierde met Red Bull, gevolgd door Carlos Sainz van Ferrari, en uiteindelijk vertrekkende Hamilton’s Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas in een teleurstellende zesde.
Norris zei dat hij zondag de beste plaats krijgt in de jachthaven.
“Ik ben zo opgewonden om het allemaal te zien ontvouwen, om te zien wat er gebeurt”, zei Norris. “Het is echt een genoegen om in deze positie te zijn om alles te zien wat er dit seizoen tussen Max en Lewis gebeurt en om de gevechten en de race te zien.”
Hamilton werd luid uitgejouwd door een menigte vol Verstappen-fans. De Britse chauffeur schudde de receptie van zich af en merkte op dat “hier veel (Nederlandse) sinaasappel is”, maar gaf toe dat “je altijd wordt uitgejouwd, hoe vaak je ook bent gepasseerd.
advertentie
‘Maar het kan me niet schelen,’ zei hij, ‘het maakt mij niets uit.’ “Als het een vreugde is, als het een boe is, maakt het niet uit hoe ik mijn leven invul. Als er iets is, gebruik ik het als brandstof.”
Hamilton won drie races op rij om alle 19 punten van Verstappens greep op het kampioenschap tot aan de finish af te snijden, en dit titelgevecht wordt vergeleken met James Hunt tegen Niki Lauda in 1976 en Ayrton Senna tegen Alain Prost in 1990.
Maar Hamilton heeft eerder zijn gespannen gevechten gehad, waaronder een overwinning van één punt op Felipe Massa in zijn eerste kampioenschap in 2008 en een verlies van vijf punten op teamgenoot Nico Rosberg in 2016. Dit jaar zei hij “een miljoen keer anders” dan in 2016 , zijn laatste daag hem uit en versla hem.
“Een heel ander scenario”, zei Hamilton, eraan toevoegend dat hij nu een betere coureur en een betere teamgenoot is. “We zijn gewoon op een andere plek in het leven. We zijn gewoon op een veel betere en gelukkiger plek.”
advertentie
Verstappen kreeg dit jaar zware kritiek te verduren voor een agressieve rijstijl die heeft geleid tot penalty’s van de gastheren, een beschuldiging van Hamilton vorige week dat Verstappen over de streep reed en op de goede baan in botsing kwam met zijn rivaal. Hij heeft het hele weekend gezegd dat hij oneerlijk is behandeld op en naast de baan, en Horner vroeg zich af of er niet een verhaal was gevormd om Verstappen opzettelijk onder druk te zetten voor de overtredingen.
Voorafgaand aan de finale zei Verstappen dat hij klaar is om te gaan.
“Voor de komende nacht en uren denk ik dat een goede nachtrust het belangrijkste is”, zei Verstappen. “Maar ik heb ook vrienden en familie, dus ik zou niet anders doen dan ik normaal zou doen.”
____
Meer AP Motorsports: https://apnews.com/hub/auto-racing en https://twitter.com/AP_Sports
Copyright 2021 Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”