Manchester City en Manchester United ontmoeten elkaar dit weekend voor de 188e keer, maar voor coaches Pep Guardiola en Erik ten Hag is de wedstrijd in het Etihad hun eerste ontmoeting ooit.
Dit betekent echter niet dat het paar elkaar niet kent. In feite kan dit niet verder van de waarheid zijn, aangezien de twee mannen zeer vergelijkbare filosofieën delen en eerder nauw samenwerkten bij Bayern München.
Hoewel Ten Hag misschien een jaar ouder is dan zijn 52-jarige tegenhanger, was de Nederlander de leerling en Guardiola de mentor tijdens die overlappende periode in Beieren tussen 2013 en 2015.
“Die tijd was erg kostbaar voor mij”, vertelde Ten Hag in 2018 aan de krant Bild. “Ik herinner het me nog goed. Veel mensen in Nederland schudden hun hoofd toen ik de Eredivisie verliet voor de regionale competitie.”
geen wonder. Tin Hag is een bloeiende hoofdcoach geweest nadat hij de Go Ahead Eagles naar hun eerste promotie in 17 jaar leidde in zijn enige seizoen bij de club.
De beslissing om het tweede Bayern München over te nemen, het reserveteam van Bayern dat destijds een periode van aanhoudend succes beleefde onder Guardiola, was een enorme verrassing.
Voor Tin Hag was de zijwaartse stap – in het beste geval – een kans om van Guardiola te leren en een betere weg naar zijn langetermijncarrière. Het afgelopen decennium suggereert dat dit de juiste beslissing was.
Ten Hag bleef Ajax vier en een half jaar leiden na zijn succes met landgenoot Eredivisie Utrecht, voordat hij door United werd gekozen als de man om titels terug te brengen naar Old Trafford – dat hopen ze tenminste.
“Ik heb nooit spijt gehad van de beslissing”, herinnert Tin Hag zich in dat interview met de Duitse outlet. “Werken bij een grote club als Bayern met vormende figuren als Pep Guardiola en Matthias Sammer was als het winnen van de loterij.”
De op balbezit gebaseerde stijl van Tin Hag – hoewel aanpasbaar zoals we hebben gezien in zijn eerste twee maanden bij United – heeft natuurlijke vergelijkingen getrokken met landgenoot Johan Cruijff, een man die Guardiola zelf heeft geïnspireerd.
In plaats van het “totaalvoetbal” dat Cruijff ontwikkelde en waar hij beroemd om werd, wilde Ten Hag de dingen op “Guardiola-manier” doen tijdens zijn vier volledige seizoenen bij Ajax, waarin hij drie Eredivisie-titels won en de Nederlandse giganten in het centrum greep. . Seconden van de Champions League-finale.
Ten Hag zei in 2019 over Guardiola: “Zijn filosofie is opwindend. Wat hij deed bij Barcelona, Bayern en nu bij Manchester City, deze aanvallende en aantrekkelijke stijl zorgt ervoor dat hij veel wint. Het is deze structuur die ik probeerde te implementeren met Ajax.”
Hij deed het, en ze waren zo onder de indruk dat United niet alleen voor de Nederlander ging, hoewel Mauricio Pochettino natuurlijk beschikbaar zou zijn, ze lieten hem ook een grote inspraak hebben in de transferactiviteit vóór zijn eerste seizoen in de helm.
Van de top vijf ondertekende spelers kwamen er twee rechtstreeks van Ajax (Lisandro Martinez en Anthony), één speelde eerder voor het Eredivisie-team en kwam door de jeugdranglijst (Christian Eriksen), en een ander speelde zijn hele carrière tot nu toe in de topvlucht Dutch Airlines ( Terrell Malacia).
Met dit niveau van verandering, zowel op het veld als in de dug-out, is geduld onder de United-fans altijd vereist geweest. In twee wedstrijden stonden de Rode Duivels onderaan de ranglijst na een 6-1 nederlaag tegen Brighton, Hove Albion en Brentford.
Niet veel “total football”, maar “total bullshit” in de ogen van velen. Hoewel niet extreem, maakte Ten Hag ook een trage start bij eerdere clubs, waaronder eerste elftal Go Ahead Eagles toen hij tweemaal gelijkspeelde en een van zijn eerste drie wedstrijden verloor, en ook bij Utrecht met een record van twee overwinningen, twee gelijke spelen en twee nederlagen .
Met vier van de vier overwinningen sinds hij Brentford versloeg, is het eerlijk om te zeggen dat Tin Hag langzaamaan fans heeft gewonnen voor zijn eerste kennismaking met de Manchester derby. Het kwam niet als een verrassing voor Guardiola, de man die de afgelopen zes seizoenen bij City op jacht was naar een vijfde Premier League-titel.
“Hij is een eersteklas coach en zijn teams zijn een genot om naar te kijken. Kijk naar zijn Ajax-team en je zult zijn kwaliteiten zien”, zei Guardiola bij het bevestigen van de aanstelling van Ten Hag bij United in april.
“Om een manager te identificeren, moet je gewoon lang naar zijn teams kijken en dit is een team waarin hun manager ze laat spelen. Daar bestaat geen twijfel over. Maar de relatie die we hadden was ongelooflijk goed.”
In een ander universum zou Ten Hag nog een of twee seizoenen in de Nederlandse hoofdstad hebben doorgebracht voordat hij Guardiola opvolgde in het Etihad Stadium. Guardiola zei dit zelfs veel eerder dit jaar.
“Vraag je me of Erik ten Hag hier zou kunnen zijn? Tuurlijk”, zei Guardiola op een persconferentie toen hem werd gevraagd of de toenmalige Ajax-coach de juiste kandidaat was om hem op een dag te vervangen.
In plaats daarvan wordt het dit weekend Guardiola vs Ten Hag, City vs United op een dag waarop elke vorm van vriendschap of respect afneemt.
Voor Guardiola is dit een nieuwe kans om te bewijzen waarom hij een echte professor blijft. Voor Teen Hag een kans om te laten zien dat zijn leertijd goed is benut.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”