NASA zal volgende maand een ruimtevaartuig lanceren op de eerste missie van het bureau naar een groep asteroïden in de buurt van Jupiter.
De Lucy-ruimtesonde zal op 16 oktober vertrekken met een Atlas V-raket vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De 12-jarige missie is bedoeld om wetenschappers een close-up te geven van wat wordt genoemd Trojaanse asteroïden, die zijn banen rond de zon deelt met de grootste planeet in het zonnestelsel.
NASA’s Juno-ruimtevaartuig draait sinds 2016 in een baan om Jupiter, maar dit zal de eerste expeditie van het bureau zijn om twee zwermen ruimterotsen in de gasreus te bestuderen – een die rond de zon draait vóór Jupiter en een andere groep die achter de planeet draait.
“Met Lucy gaan we in 12 jaar met één ruimtevaartuig naar acht nooit eerder vertoonde asteroïden”, zegt Tom Statler, missieprojectwetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington, Hij zei in een verklaring. “Dit is een geweldige kans om te ontdekken terwijl we het verre verleden van ons zonnestelsel onderzoeken.”
Trojaanse asteroïden zijn overblijfselen van het oermateriaal waaruit Jupiter en de andere exoplaneten zijn gevormd. Ruimterotsen werken vergelijkbaar met Tijdcapsules uit de begintijd van het zonnestelsel, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden.
NASA-functionarissen zeiden dat de Lucy-missie nieuwe inzichten zou kunnen bieden in de geschiedenis van het zonnestelsel, inclusief hoe alle planeten zijn ontstaan en waarom ze zijn uitgelijnd met hun huidige samenstelling.
Tijdens zijn 12-jarige missie zal het Lucy-ruimtevaartuig naar verwachting bijna 4 miljard mijl afleggen. De eerste asteroïde zal in 2025 in de buurt ervan verschijnen, wanneer hij volgens NASA door een ruimterots in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter zal gaan.
De andere zeven nauwe ontmoetingen met de Trojaanse asteroïden staan gepland voor 2027 tot 2033.
De missie is vernoemd naar de beroemde De ontdekking van een gedeeltelijk skelet van een menselijke voorouder die meer dan 3 miljoen jaar geleden leefde. De paleoantropologen die ze ontdekten, noemden de gefossiliseerde overblijfselen “Lucy”.
“Net zoals Lucy’s fossiel unieke inzichten heeft verschaft in de menselijke evolutie, belooft Lucy’s missie een revolutie teweeg te brengen in onze kennis van de oorsprong van planeten en de vorming van het zonnestelsel, inclusief de aarde,” NASA-functionarissen schreven: In het reisoverzicht.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”