Nadat Vulcan online is gekomen, is ULA van plan om de lanceringscadans drastisch te verhogen – Ars Technica

De topman van de United Launch Alliance zei donderdagavond dat zijn bedrijf nu van plan is om in mei voor het eerst een Vulcan-raket te lanceren. Erkennend dat extra vertragingen altijd mogelijk zijn, heeft Tory Bruno een datum vastgesteld voor de lanceringspoging: 4 mei.

In een uitgebreide telefonische vergadering met verslaggevers besprak Bruno de ontwikkeling van de volgende generatie Vulcan-raket, zijn plannen voor dit jaar en de toekomst van zijn bedrijf.

Bruno zei dat het huidige “snelheidselement” van de raket voor zijn eerste lancering het laatste werk is dat de BE-4-raketmotoren klaar maakt voor de vlucht. Blue Origin heeft afgelopen herfst twee vluchtmotoren aan ULA geleverd, maar elk van die machines heeft slechts een vrij korte testronde ondergaan, de zogenaamde acceptatietest. Daarna werden twee identieke BE-4-motoren van de Blue Origin-fabriek in Washington naar Texas gestuurd. Deze “gekwalificeerde” motoren werden onderworpen aan een strengere reeks tests, bekend als de kwalificatietest.

Het idee was om de kwalificatie-engines tot het uiterste te drijven, en buiten de verwachte vluchtomgeving, om eventuele gebreken te vinden. Bruno zei dat tijdens deze reeks tests de zuurstofpomp in een van deze motoren consequent ongeveer 5 procent meer zuurstof in de motor produceerde dan verwacht. Dit valt buiten de grenzen van de nominale prestatie, maar werd alleen opgemerkt bij deze motor.

“We kwamen tot de conclusie dat dit eenvoudigweg een variantie van eenheid tot eenheid is”, zei Bruno. “De andere motoren, inclusief de vliegmotoren die nu op raketten zitten, lijken allemaal erg op elkaar, en van die vorige familie hadden ze geen extra 5 procent output van de belangrijkste zuurstofpomp. Nu zijn we tevreden en we gaan binnenkort verder met testen met de andere motor. De testreeks gaat door. Dat is ongeveer zes weken.”

Moge de vierde bij je zijn

Met dat schema in het achterhoofd, zei Bruno dat de Vulcan-raket die al op Cape Canaveral in Florida staat, in theorie de pre-lanceringstests zou kunnen voltooien en half april klaar zou zijn om te vliegen. Aangezien de primaire lading voor de “Cert-1” -missie echter een maanlander is die is gebouwd door Astrobotic, zijn er slechts bepaalde lanceringsvensters beschikbaar om de lancering met de maan te synchroniseren. Dus, zei hij, richt United Launch Alliance zich op een vierdaags venster dat op 4 mei wordt geopend.

Bruno zei dat hij er zeker van is dat de drie ladingen voor de Cert-1-missie, waaronder het Astrobotic-ruimtevaartuig, twee Project Kuiper-satellieten voor Amazon en een monument voor Celestis, tegen die tijd klaar zullen zijn. (Ars heeft minder vertrouwen in de gereedheid van de astrobot Peregrine lander, waarvan de motoren nog moeten worden geïnstalleerd.) Bruno zei dat hij altijd zijn “back-upplannen” heeft voor het geval de ladingen in mei niet klaar zijn, maar dat heeft hij niet. We anticiperen op hun behoefte.

Na de Cert-1-missie verwacht ULA later dit jaar een tweede certificeringsmissie naar Sierra Space te vliegen, waarbij het Dream Chaser-ruimtevaartuig op een testvlucht wordt gestuurd. Het is niet helemaal duidelijk of Dream Chaser ook klaar zal zijn voor deze rit. Hoe dan ook, Bruno probeert tegen het najaar van 2023 twee missies uit te voeren, zodat hij het militaire certificeringsproces kan voltooien en de eerste Vulcan National Defense-missie voor de US Space Force kan uitvoeren in het vierde kwartaal van 2023. Hij specificeerde niet wat de lading zou zijn.

Tussen zijn toewijding om 60 procent van de missies van de Space Force in de komende jaren te vliegen en tientallen lanceringen voor Amazon’s Kuiper-megaconstellatieproject, heeft Vulcan een lange verklaring tot het midden van de jaren 2020. Naast de lancering van de resterende Atlas V-raketten, heeft Bruno zei, ULA is van plan om aan die vraag te voldoen.

Dat zijn veel Vulcans

“We moeten een stap verder gaan”, zei Bruno. “Voor het einde van 2025 verwachten we in een echt tempo te zitten, dat vliegt een paar keer per maand, elke twee weken.”

Dit zou een ongekende cadans zijn in de geschiedenis van de United Launch Alliance, zelfs tijdens de hoogtijdagen van de Atlas-vlucht en zijn vele Delta-raketvarianten. Bruno zei echter dat het bedrijf de nodige investeringen doet in lanceerlocaties in Florida en Californië, evenals in productie-installaties, om aan deze vraag te voldoen.

Op dit moment ligt de focus van ULA op het verhogen van Vulcan-cruisetarieven. Dit betekent dat het doel van het bedrijf om de BE-4-motoren op zijn raket te hergebruiken – het plan is om het motorgedeelte te scheiden en de motoren per helikopter op te halen terwijl ze naar de grond afdalen – voorlopig op de achtergrond zal komen te zitten.

“Wat betreft het herstellen van onze motor, dat zal over een paar jaar gebeuren”, zei Bruno. “Ik wil niet precies zeggen wanneer, omdat het deel uitmaakt van het contract dat we op dit moment met een van onze klanten hebben en we de details daarvan niet bekendmaken. Maar het zal twee jaar duren voordat we de motor krijgen.” rug.”

Afgelopen november, als stewardess bij de lancering van Atlas V, NASA heeft een opblaasbare antenne-demonstrator getest, of hitteschild, dat atmosferische terugkeer kan vertragen en weerstaan. ULA is van plan deze technologie, die door NASA is ontwikkeld voor interplanetaire missies, aan te passen als onderdeel van haar motorherstelplannen.

‘Je zult ons waarschijnlijk meer demonstraties zien doen,’ zei Bruno. “We gaan milieugegevens verzamelen om te zien wat de boost-ervaringen zijn. We gaan de motoren herstellen en ernaar kijken. En uiteindelijk zullen we het vertrouwen hebben om ze terug te nemen en ze te testen en ze dan te plaatsen.” terug in gebruik. Dat gaat in deze periode van een paar jaar gebeuren, maar het is op dit moment nog te vroeg om precies te zeggen. Maar je zult zien. “Die activiteit neemt toe.”