Hoe werd een Russische staalreus gescheiden van de westerse economie?

Woensdag kon de op twee na grootste staalproducent van Europa zijn schulden niet betalen – ondanks de beschikbare middelen – nadat Citigroup bedrijf

C 0,57%

Bevriezing van rentebetalingen aan beleggers in bedrijfsobligaties. Citigroup weigerde commentaar te geven op de verhuizing. Severstal heeft geen wanbetaling aangekondigd, evenmin als obligatiehouders of kredietbeoordelaars.

De ervaring van Severstal laat zien hoe westerse sancties enkele van Ruslands grootste en meest internationaal verbonden bedrijven van streek maken.

“Severstal was een zeer gerespecteerd bedrijf, diep verankerd in het wereldwijde handelssysteem, en nu is het snel slecht met ze gegaan”, zegt David Cachot, onderzoeksdirecteur voor staal en grondstoffen bij Wood Mackenzie.

De Europese Unie heeft op 28 februari sancties opgelegd aan Alexei Mordashov, die 77% van Severstal bezit, en identificeerde hem als de meerderheidsaandeelhouder van wat de persoonlijke bank beschreef aan topfunctionarissen van het Kremlin. Brussel zei ook dat het mediabedrijf van Mordashov de destabilisatie van Rusland in Oekraïne actief had gesteund en dat hij had geprofiteerd van het zakendoen op de Krim, die Rusland in 2014 annexeerde.

Leidinggevenden van Severstal hoorden voor het eerst van de sancties via de media en informeerden de heer Mordashov, die verrast was door de stap van de EU, volgens een persoon die bekend is met de zaak. Na een nachtelijk gesprek met leidinggevenden bracht de heer Mordashov een verklaring uit waarin hij zei dat hij niet dicht bij de politiek stond en noemde hij de gevechten in Oekraïne een tragedie.

“Ik heb absoluut niets te maken met het ontstaan ​​van de huidige geopolitieke spanningen en ik begrijp niet waarom de Europese Unie mij sancties heeft opgelegd”, zei Mordashov in zijn verklaring.

De persoon die bekend was met de zaak zei dat zelfs vóór de invasie Europese agenten begonnen weg te trekken uit Severstal, terwijl Rusland zijn strijdkrachten aan de Oekraïense grens versterkte. Nu de heer Mordashov gestraft was, begonnen de annuleringen zich op te stapelen.

De persoon voegde eraan toe dat een spoorlading ijzererts op weg naar Finland werd tegengehouden en omgedraaid, terwijl staal bestemd voor klanten werd tegengehouden in magazijnen van Severstal in verschillende landen, waaronder Polen, Nederland en Duitsland.

In de nacht dat de sancties werden opgelegd, beëindigde het in Londen gevestigde PR-bureau Severstal, Hudson Sandler LLP, hun 13-jarige relatie via een e-mail, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Al snel vertelden brancheadviseurs, technologieleveranciers en westerse banken aan Severstal dat ze niet langer konden samenwerken met het bedrijf, dat ten noorden van Moskou is gevestigd. De technologieafdeling van Severstal besloot zoveel mogelijk computers aan te schaffen, in de verwachting dat het bestellen van nieuwe items moeilijker zou worden als westerse bedrijven zouden stoppen met verkopen in Rusland.

Vier van de in het buitenland gevestigde directeuren van het bedrijf hebben ontslag genomen uit de raad van bestuur, waaronder één die meer dan tien jaar bij Severstal diende als uitvoerend en bestuurslid.

Severstal waarschuwde destijds dat hij het geld niet snel naar een dochteronderneming in Letland zou kunnen sturen die staal toewijst. Als het proces geen geld meer heeft, zullen de werknemers niet worden betaald.

EU-sancties tegen Mordashov – samen met soortgelijke maatregelen die vervolgens door het VK werden opgelegd – maakten het voor banken moeilijk om zaken te doen met elk bedrijf dat hij bezat, inclusief Severstal.

De staalproducent werd geconfronteerd met een rentebetaling van $ 12,6 miljoen aan houders van $ 800 miljoen obligaties. Een persoon die bekend is met de zaak zei dat de depotbank, Citigroup, al weken niet had gezegd of ze het geld kon betalen, dat ze namens Severstal op een Amerikaanse rekening houdt.

De bekende persoon zei dat Citigroup later aan Severstal vertelde dat het bedrijf toestemming nodig had van het Amerikaanse Office of Foreign Assets Control om de betaling te doen. Severstal zei dat het vastbesloten is om aan zijn verplichtingen te voldoen en alle licenties zal aanvragen die nodig zijn voor de betaling.

Zelfs de lonen die aan Severstal-werknemers in Rusland worden betaald, gaan door internationale handen. Bijvoorbeeld de Oostenrijkse Internationale Raiffeisen Bank AG

Een persoon die bekend is met de zaak zei dat het bedrijf, dat naar eigen zeggen overweegt het land te verlaten, een deel van de salarisbetalingen van het bedrijf afhandelt. Raiffeisen weigerde commentaar te geven.

De sancties en hun impact vertegenwoordigen een plotselinge val uit de gratie voor de heer Mordashov. Nog maar een jaar geleden werd het op Bloomberg TV beschreven als het antwoord van Rusland op Amazon.com bedrijf

Oprichter Jeff Bezos. Severstal heeft ook verschillende internationale prijzen gewonnen, waaronder de erkenning als “Sustainability Champion” door de handelsorganisatie van de World Steel Association.

Meer recentelijk werd zijn jacht van miljoenen dollars in beslag genomen door de Italiaanse autoriteiten en werd zijn appartementencomplex op Sardinië in beslag genomen. De heer Mordashov is ook teruggetreden uit de raad van bestuur van de Duitse toerismegroep TUI AG

TUI1 0,90%

, waarvan hij de grootste aandeelhouder was. TUI zei dat de Duitse autoriteiten een onderzoek hebben geopend naar zijn overdracht van dat bezit aan een offshorebedrijf. Een woordvoerster van de heer Mordashov weigerde commentaar te geven op het onderzoek.

Bij Severstal, waar 52.000 werknemers werken, drong Mordashov er bij de werknemers op aan kalm te blijven. Op 3 maart ging een gemeenteraad online voor ongeveer 900 werknemers en vertelde hen dat ze hun baan niet zouden verliezen en betaald zouden worden, volgens het vergaderaccount op het Telegram-account van het bedrijf.

De heer Mordashov vertelde de werknemers dat Severstal zich in een stabiele financiële positie bevindt met lage productiekosten, schulden en een sterke binnenlandse vraag.

“We moeten allemaal bij elkaar blijven, elkaar helpen, effectief werken en ik weet zeker dat we alle moeilijkheden zullen overwinnen”, zei hij volgens Telegram.

Maar Severstal staat voor veel uitdagingen. Terwijl het bedrijf ongeveer 70% van zijn staal in eigen land verkoopt, hebben Russische functionarissen de producenten opgeroepen om de prijzen in het land laag te houden. Deze productie kan worden bemoeilijkt door sancties die westerse fabrikanten ervan weerhouden de staal- en mijnbouwsectoren te voorzien van gespecialiseerde apparatuur.

De export kan ook moeilijk zijn voor het bedrijf. Severstal zei dat het van plan is zijn export van Europa naar Azië, Zuid-Amerika en het Midden-Oosten te verplaatsen.

Zelfs staal uit Rusland krijgen is nu een probleem, omdat sommige landen hun rederijen hebben verboden om Russische goederen te vervoeren, en andere die ze vrijwillig hebben vermeden.

Het EU-verbod op alle soorten Russisch staal betekent ook dat Severstal op nieuwe markten waarschijnlijk te maken zal krijgen met tegenstand van binnenlandse concurrenten. Een woordvoerster zei dat de lagere productiekosten van Severstal het een concurrentievoordeel geven, zelfs in drukke markten zoals Azië.

Hoe dan ook, het vinden van nieuwe kopers kan moeilijk zijn gezien de overcapaciteit van het staal, wat de problemen benadrukt waarmee Russische bedrijven te maken zullen krijgen als ze nieuwe markten buiten het Westen zoeken.

“De belangrijkste Aziatische economieën zijn netto-exporteurs van staal, dus waarom zouden ze Russisch staal nemen?” zei meneer Couchot Wood.

Schrijven aan Alistair MacDonald op [email protected]