Folarin Balogun nam dinsdag de langverwachte beslissing over zijn internationale toekomst en koos ervoor om zich voor de rest van zijn spelerscarrière vast te binden aan het Amerikaanse nationale herenteam. Geboren in Brooklyn en opgegroeid in Engeland, kwam de 21-jarige aanvaller in aanmerking om te spelen voor de Verenigde Staten, Engeland of Nigeria. Door voor de USMNT te kiezen, veranderde het fundamenteel welk team de Amerikanen op het veld konden zetten.
Op het WK 2022 toonde een Amerikaans team een absurd jonge ploeg door Wales en Engeland te verslaan in de remise en Iran te verslaan in een wedstrijd die waarschijnlijk te dichtbij was voor comfort. Ondanks zijn uitstekende verdediging en dominante middenveldspel scoorden de Amerikanen slechts twee doelpunten in de groepsfase. In een 3-1 nederlaag in de Ronde van 16 tegen Nederland was het duidelijk dat de VS geen echte doelpuntendreiging hadden om aan het einde van de passes te komen en in het strafschopgebied te eindigen. Het spelen in het laatste derde deel was – en is nog steeds – een enorm probleem voor de huidige spelersgroep. De Amerikanen hebben veel talent op het middenveld en op de flanken, maar de spits is een constant probleem geweest.
Balogun zou perfect passen bij wat de VS miste, een pure spits die doelpunten kon maken, iets wat het land al bijna tien jaar miste. De Verenigde Staten hebben sinds de pensionering van Clint Dempsey geen consistente topscorer in hun selectie gehad. Josie Altidore is al jaren aan en uit en een reeks potentiële sterren is zonder succes gekomen en gegaan. Jongens als Josh Sargent, Haggai Wright, Daryl Dyke, Jesus Ferreira en Ricardo Pepe kregen kansen, maar slaagden er niet in consequent in te leveren en zich de baan eigen te maken.
Balogun heeft meer talent dan alle bovengenoemde spelers en heeft al doelpunten gemaakt in een van de grote Europese competities. Dit seizoen scoorde hij bij Reims in de Ligue 1 (op huurbasis van Arsenal) 19 doelpunten in 34 wedstrijden. Hij staat op de tweede plaats na Kylian Mbappé bij de topscorers van de competitie. Hij had 20 doelpunten in 36 wedstrijden voor Reims tijdens het seizoen 2022-2023. Het is onwaarschijnlijk dat hij komend seizoen een baan in het eerste elftal bij Arsenal zal bemachtigen vanwege de impasse van de club in de spits, dus hij is een kandidaat voor een definitieve overstap naar een topclub. Perfecte timing voor hem om internationaal de overstap te maken.
Hier zijn enkele hoogtepunten van de indrukwekkende Balogun-campagne van Reims:
Balogun heeft een grote snelheid en kan met gemak de achterlijn van de tegenstander rekken. Hij heeft een uitstekende balcontrole en kan verdedigers een-op-een verslaan. Ondanks zijn leeftijd heeft hij aanvalsintelligentie en weet hij gaten in de verdediging van de tegenstander te vinden. Het belangrijkste: hij is een geweldige afmaker als de bal hem in het strafschopgebied vindt.
Hoewel Pepi, Ferreira en recente aanwinsten Brandon Vasquez allemaal rollen voor het nationale team zouden kunnen vervullen, is het duidelijk dat de taak van de spits nu tot nader order die van Balogun is. Met Tyler Adams, Weston McKinney en Younes Musa die een indrukwekkende combinatie op het middenveld hebben, en Christian Pulisic, Giovanni Reina, Tim Weah en Brenden Aaronson als aanvallende vleugelspelers, hebben de VS genoeg talent om een man met Balogun’s afwerkingsvermogen in het nauw te drijven.
Wat ongelooflijk is aan alle genoemde spelers, is hun leeftijd. Balogun (21), McKennie (24), Adams (24), Musah (20), Pulisic (24), Weah (23), Reyna (20) en Aaronson (22) zijn allemaal 24 jaar of jonger. De jeugdbeweging in de Verenigde Staten is geweldig.
Balogun zal naar verwachting deze zomer zijn eerste debuut maken voor de Verenigde Staten tijdens de CONCACAF Nations League Finals. De Amerikanen staan op 15 juni tegenover Mexico in de halve finale, wat een enorm welkom zou zijn voor de nieuwste spits van het land. Balogun zal met veel verwachtingen worden geconfronteerd, maar hij heeft een grote kans om ze waar te maken.
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”