BEIJING – China bereidt zich voor op een nieuwe golf van Covid-infecties die tot 65 miljoen gevallen per week zou kunnen zien tegen de tijd dat de piek eind juni piekt.
Het is een duizelingwekkende voorspelling in een land waar de pandemie eind 2019 ontstond en dat slechts enkele maanden geleden enkele van de strengste anti-Covid-protocollen ter wereld oplegde. Nu, met de nieuwste variant van omicron, de XBB, die een heropleving van gevallen aanwakkert, is de reactie van de Chinese overheid en het publiek op zijn best gedempt.
De stijging komt ongeveer zes maanden nadat het land zijn uitgestrekte infrastructuur had ontmanteld om met Covid om te gaan, inclusief harde lockdowns, massale tests, verstikkende quarantaines en strikte maskervereisten.
“Mensen denken anders over deze golf”, zegt de 30-jarige Qi Zhang, die voor een financiële firma in de noordelijke stad Tianjin werkt. “De vorige keer was iedereen doodsbang, maar nu denken ze niet dat het zo’n groot probleem is”, vertelde ze donderdag aan NBC News.
De nieuwe golfgegevens werden deze week onthuld door specialist in luchtwegaandoeningen Zhong Nanshan op een medische conferentie in de zuidelijke stad Guangzhou. Volgens de staatsmedia vertelde hij het publiek dat de golf die eind april begon “voorspelbaar” was en dat zijn model suggereerde dat China de 40 miljoen besmettingen per week zou kunnen naderen. Eind juni, zei hij, zal het wekelijkse aantal besmettingen pieken op 65 miljoen.
Ter vergelijking: de VS rapporteerden meer dan 5 miljoen gevallen per week op het hoogtepunt van afgelopen januari. Net als de Verenigde Staten stopte China deze maand met het verstrekken van wekelijkse casusupdates, waardoor het moeilijk was om de ware omvang van de huidige uitbraak te kennen.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten, die de testvereiste in januari oplegden aan reizigers uit China voordat ze deze in maart ophief, een tweede golf van Covid in China bespreekt met bondgenoten en partners, maar weigerde te zeggen of er reisbeperkingen worden overwogen. Woordvoerder Matt Miller van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de regering de situatie in samenwerking met de Centers for Disease Control and Prevention zal volgen alvorens reisadviezen bij te werken.
“We willen natuurlijk nergens mensen zien met Covid-19”, zei Miller woensdag. Hij voegde eraan toe dat de Amerikaanse regering zich blijft inzetten om met China samen te werken “aan transnationale uitdagingen, waaronder wereldwijde gezondheidskwesties en het onderhouden van open communicatielijnen”.
Tijdens China’s eerste Omicron-golf in december en januari infecteerde een ander type Omicron elke dag miljoenen mensen, waardoor ziekenhuizen en crematoria in steden in het hele land werden overweldigd. Koortsmedicijnen hebben de winkelschappen leeggemaakt en scholen zijn gesloten.
Ongeveer 80% van de 1,4 miljard mensen in China liep tijdens die golf het virus op, zei Wu Zunyu, hoofdepidemioloog van het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie in januari. Maar de immuniteit is mogelijk afgenomen in de maanden die volgden, waardoor het risico op herinfectie toenam.
Zhong zei op de medische conferentie dat de regering voorlopige goedkeuring heeft gegeven aan twee vaccins gericht op XBB-varianten, die al in omloop zijn in de Verenigde Staten, en dat andere binnenkort kunnen worden goedgekeurd.
Joy Wang, 24, een student in de provincie Hebei, zei dat veel mensen hun COVID-symptomen deze keer minder ernstig vonden. Maar het lijkt er ook op dat de publieke bezorgdheid is weggenomen door de verandering in de berichten van de overheid.
“Geen media meer die het publiek proberen te intimideren, geen korte ‘vecht tegen de pandemie’-video’s meer om mensen te waarschuwen, geen drastische maatregelen zoals lockdowns meer’, zei hij.
De zwakke reactie van de Chinese regering komt doordat ze probeert de economie nieuw leven in te blazen en Amerikaanse en andere buitenlandse bedrijven gerust te stellen, die negatief zouden kunnen reageren op de terugkeer van beperkingen.
Michael Hart, president van de Amerikaanse Kamer van Koophandel in China, zei: “Covid-Zero is buitengewoon ontwrichtend geweest voor het bedrijfsleven, en daarom hebben we keer op keer tegen de Chinese regering gezegd dat bedrijven stabiliteit en duidelijkheid nodig hebben. ze kunnen plannen.”
Collega’s die onlangs positief testten, kozen ervoor om toch naar het werk te komen, in vergelijking met de eerste golf toen iedereen langere tijd thuis werkte, zei Zhang, de financieel ambtenaar.
“Als ik terugkijk op zulke strenge Covid-maatregelen, voelt het als een droom”, zei ze. “Het doet me twijfelen of al die strenge lockdowns wel op zijn plaats zijn als we hier toch terechtkomen.”
Janice McKee-Fryer rapporteerde in Beijing en Jennifer Jett in Hong Kong.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’