PARIJS, Frankrijk – In heel Europa is het tijd om aan het einde van de zomervakantie weer aan het werk te gaan, en voor Italië is het ook weer in actie, minder dan acht weken na het winnen van Euro 2020 op Wembley.
53 dagen na de vreugde van het verslaan van Engeland na strafschoppen op een vurige nacht in Londen, zullen de Azzurri’s worden geprezen door hun fans wanneer ze Bulgarije in Florence ontmoeten in een WK-kwalificatiewedstrijd.
Het team van Roberto Mancini kan niet op hun lauweren rusten, want tenzij ze zich kunnen kwalificeren voor de finale in Qatar, zullen ze de herinnering aan hun falen om zich niet te kwalificeren voor het WK 2018 niet volledig uitwissen.
Italië is in 34 wedstrijden ongeslagen gebleven – waaronder het winnen van hun eerste drie kwalificatiewedstrijden met Qatar in maart – en nu staan ze nog drie wedstrijden in acht dagen te wachten met een reis naar Zwitserland en een thuiswedstrijd met Litouwen ook op de agenda.
“Ik zou willen dat de jongens verdergaan waar ze gebleven waren”, zei Mancini deze week. “Als nationaal team kunnen we tussen nu en het WK nog verbeteren, maar eerst moeten we ons kwalificeren.”
Zoals Italië weet, is het WK een ander balspel dan het EK, en niet alleen omdat de volgende wedstrijd in november en december 2022 zal plaatsvinden.
Om zeker te zijn, zullen alleen de winnaars van de tien kwalificerende groepen zich kwalificeren, met de overige drie kwalificerende plekken om zich in maart te kwalificeren.
Zo zal de wedstrijd van Italië zondag in Bazel tegen Zwitserland, hun grootste rivaal in Groep C, beslissend zijn.
Op dit moment zijn de grootste Europese namen om te doen Nederland en Duitsland, twee sterke mannen die de herfst ingaan met nieuwe coaches.
Hansi Flick is de nieuwe man die de leiding heeft over Duitsland na 15 jaar onder Joachim Loew.
Flick was lange tijd de assistent van Low en na het winnen van de Champions League met Bayern München was hij de man die de trots moest herstellen van het nationale team dat Euro 2020 verliet in de ronde van 16.
“Ik kijk ernaar uit om met hem samen te werken”, zei doelman Manuel Neuer van Bayern en Duitsland. “Ik heb grote doelen. Ik wil wereldkampioen worden.”
De laatste kwalificatiewedstrijd van Duitsland onder Loew in maart eindigde in een schokkende 2-1 thuisnederlaag tegen Noord-Macedonië, hun eerste verlies in de WK-kwalificatiewedstrijd in 20 jaar, waardoor ze derde werden in Groep C.
De start van Flick ziet er echter goed uit, want Duitsland speelde tegen Liechtenstein, Armenië en IJsland.
– Van Gaal is terug –
Nederland, dat zich ook niet kwalificeerde voor het laatste WK, ontsloeg Frank de Boer na het verlaten van Euro 2020 in de laatste 16 en herbenoemde Louis van Gaal.
De man die het oranje team naar de halve finales van het WK 2014 leidde, neemt de leiding over het team dat een punt achterstand heeft op Turkije, leiders in Groep G.
Het kan een moeilijke start zijn voor de derde periode van de 70-jarige als bondscoach, aangezien Nederland tegen de Noorse Erling Haaland in Oslo speelt voordat hij gastheer is van Montenegro en Turkije.
Voor Engeland gaat het erom de pijn van hun laatste nederlaag op het EK achter zich te laten, nu ze te maken krijgen met mogelijke gevaren in Hongarije en Polen, beide kanten van de ontmoeting thuis met het kleine Andorra.
“Het lijdt geen twijfel dat deze spelers individueel zullen verbeteren en blijven verbeteren”, zei de Engelse coach Gareth Southgate nadat hij het team had genoemd dat niet veel veranderde van de jonge groep die deelnam aan Euro 2020.
Nadat hij zijn terugkeer naar Manchester United had voltooid, kreeg Cristiano Ronaldo de kans om de beste internationale topscorer aller tijden te worden wanneer Portugal tegen Ierland speelt.
Ronaldo evenaarde het record van Ali Daei van 109 goals tijdens het EK.
Na het tegenvallende EK 2020 komt wereldkampioen Frankrijk weer in actie met een hattrick waaronder een testbezoek aan Oekraïne.
Europese nationale teams zijn gespaard gebleven van controverses over de vrijlating van spelers door clubs die de komende wedstrijden in Afrika en Zuid-Amerika dreigden te bederven.
Ondertussen zal VAR nu worden gebruikt in alle Europese kwalificaties na aanvankelijk te zijn uitgesteld.
© AFP
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”