Cape Canaveral, Fla. – Een nieuw ruimteobservatorium vliegt door de leegte na een dramatische lancering op het dak van een SpaceX-raket op zaterdag (1 juli), maar zijn reis is nog maar net begonnen.
Het Europese ruimtevaartuig Euclid begon zijn lange reis naar de diepe ruimte aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket om 11:11 uur EDT (1511 GMT) vanaf Cape Canaveral Space Force Station aan de Florida Space Coast.
“Je kunt je alle spanningen en alle druk voorstellen waar mensen onder staan”, zei ESA-directeur-generaal Josef Ashbacher tijdens een briefing na de lancering op zaterdag (1 juli). Hij voegde eraan toe dat nog niet alle spanning was weggeëbd.
Verwant: Hoe zal de Europese ruimtetelescoop Euclid het donkere heelal zien?
“Het was een heel coole lancering – van het inbrengen van het ruimtevaartuig tot het scheiden in een baan om de aarde”, merkte hij op. Maar hij zei dat de onderzoekers zo bezorgd zijn “dat de verschillende tools draaien. Dit duurt twee weken.”
Het ruimteobservatorium zal nu de komende maand verhuizen naar het Lagrange Point 2 van de zon en de aarde, dat ongeveer 1,5 miljoen kilometer verwijderd is van onze planeet aan de andere kant van de zon.
Vervolgens volgt een ingewikkelde reeks tests en observaties om ervoor te zorgen dat het instrument klaar is voor gebruik voordat het kan worden gescand voor zijn ultieme missie: het vinden van bewijs van onzichtbare donkere materie en donkere energie en hoe het onze wereld heeft gevormd, vertelde Giuseppe Racha, projectdirecteur van Euclid. Space. com.
Verwant: We hebben nog nooit donkere materie of donkere energie gezien. Hoe weten we dat het bestaat?
Nu Euclid in de ruimte is en signalen naar huis stuurt, is zijn eerste taak om zichzelf op het goede spoor te krijgen voor L2. Het zal ongeveer twee dagen na de lancering gebeuren en het traject zal onderweg worden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat het in de goede richting gaat.
In de eerste maand van de ruimtevlucht van Euclides vliegt hij naar L2, dat op natuurlijke wijze afkoelt tot de temperatuur van de ruimte, terwijl alle instrumenten en systemen worden gescand op ruimte. Daarna, maanden twee en drie, zullen ingenieurs de prestaties van Euclides evalueren aan de hand van wat we op de grond zouden verwachten (waaronder misschien het vrijgeven van enkele kalibratiebeelden – hoewel vertegenwoordigers van de missie de lippen stijf op elkaar houden over timing).
“Na dat totaal van drie maanden zouden we klaar moeten zijn om met wetenschappelijke waarnemingen te beginnen, maar tot die tijd moeten we nog een speciale kalibratie uitvoeren,” zei Racha. Euclid zal waarschijnlijk over ongeveer acht maanden volledig klaar zijn, ervan uitgaande dat er tijdens het testen niets misgaat.
De lange kalibratiereeks is vergelijkbaar met wat NASA’s James Webb Space Telescope ervoer na de lancering en reis naar L2, wat gelukkig gebeurde met kleine kalibratieproblemen. JWST staart zeer gedetailleerd naar zeer kleine delen van het universum, terwijl Euclid in plaats daarvan grote delen van de hemel scant op de buiging van licht rond sterren of sterrenstelsels. Dit is een veelbetekenend teken van het donkere universum.
Racha zei dat teamleden zich vooral zorgen zullen maken over de beeldkwaliteit, die kan worden beïnvloed door zaken als vochtigheid – een ironie gezien het feit dat Euclid vanuit Florida werd gelanceerd tijdens een typische natte dag in juli. “Slechts een paar nanometer waterijs in onze optica beïnvloedt onze beeldkwaliteit”, zei hij.
Gelukkig is er een back-upplan als Euclid een beetje strooivocht krijgt, maar missieprojectwetenschapper Rene Lorigs vertelde Space-Profound.org dat het moeilijk zou zijn.
“Als we vervuiling hebben, moeten we de satelliet verwarmen om hem weer af te koelen om het vocht kwijt te raken”, zei hij. “In principe zouden we het kunnen. Maar het slaat een gat in ons schema.”
Euclides moet snel handelen om 15.000 vierkante graden (een derde van de lucht) in kaart te brengen, dus hij zal het team angstig in de gaten houden om er zeker van te zijn dat hij klaar is om te vertrekken. Als er behoefte is aan ontvochtiging, zei Lorigs, zal het moeilijk zijn om “het vegen op tijd af te maken”, maar daar is nog ruimte voor.
De reis van Elizabeth Howell naar Florida werd gezamenlijk gesponsord door Canadian Geographic en de Canadese Universiteit van Waterloo, waar de primaire wetenschappelijke coördinator van Euclid (Will Percival) is gevestigd. Space.com heeft onafhankelijke controle over de berichtgeving.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”