“We waren verrast om duidelijke verschillen in de hersenen te zien, zelfs bij een milde infectie”, vertelde Gwenel Dowd, universitair hoofddocent neurowetenschappen aan de Universiteit van Oxford, in een e-mail aan CNN.
Daoud en collega’s evalueerden hersenbeeldvorming van 401 personen met Covid-19 tussen maart 2020 en april 2021, vóór infectie en gemiddeld 4,5 maanden na infectie. Ze vergeleken de resultaten met beeldvorming van de hersenen van 384 niet-aangetaste mensen van vergelijkbare leeftijd, sociaaleconomische status en risicofactoren zoals bloeddruk en obesitas. Van de 401 gewonden werden er 15 opgenomen in het ziekenhuis.
De 785 deelnemers varieerden in leeftijd van 51 tot 81 jaar en maakten allemaal deel uit van de UK Biobank, een doorlopende gezondheidsdatabase van 500.000 Britse deelnemers die in 2012 is gestart.
Het is normaal dat mensen elk jaar 0,2% tot 0,3% grijze stof verliezen in geheugengerelateerde hersengebieden naarmate ze ouder worden, legde Daoud uit, maar in de evaluatie van het onderzoek verloren patiënten met coronavirus een extra percentage. 0,2% tot 2% weefsel vergeleken met degenen die niet geïnfecteerd raakten.
Naast beeldvorming werden de deelnemers ook getest op hun uitvoerende en cognitieve functies met behulp van de Trail Making Test, een hulpmiddel dat wordt gebruikt om dementiegerelateerde cognitieve stoornissen te ontdekken en om de verwerkingssnelheid en -functie van een persoon te testen. De auteurs ontdekten dat degenen die het meeste verlies van hersenweefsel ervoeren, slechter presteerden op deze test.
Hoewel de meest getroffen hersengebieden verband lijken te houden met het reuksysteem, zei Daoud dat het niet duidelijk was waarom.
“Omdat de abnormale veranderingen die we zien in de hersenen van geïnfecteerde deelnemers gedeeltelijk kunnen worden gekoppeld aan een verlies van geur, is het mogelijk dat hun herstel ervoor zorgt dat deze hersenafwijkingen na verloop van tijd minder opvallen. Evenzo zullen de schadelijke effecten van het virus (zowel direct als indirect door ontstekings- of immuunreacties) neemt in de loop van de tijd na infectie af, en de beste manier om daar achter te komen is om deze deelnemers over een jaar of twee opnieuw te onderzoeken.”
Daoud voegde eraan toe dat de onderzoekers verwachten de deelnemers binnen een tot twee jaar opnieuw te fotograferen en te testen.
De grootste impact van hersenveranderingen
En hoewel de studie een verband vond tussen infectie en hersenfunctie, was het nog steeds niet duidelijk waarom. Eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat mensen die aanzienlijk en frequent reukverlies ervaren, ook last hebben van verlies van grijze stof. In deze studie werd echter niet beoordeeld of patiënten daadwerkelijk reukverlies ervoeren.
De auteurs waarschuwden dat de bevindingen slechts een momentopname zijn, maar merkten op dat ze “de mogelijkheid vergroten dat de langetermijngevolgen van SARS-CoV-2-infectie op termijn kunnen bijdragen aan de ziekte van Alzheimer of andere vormen van dementie.”
Richard Isaacson, MD, een neuroloog en directeur van het Atlantic Center for Brain Health van de Universiteit van Florida, zei dat hoewel de resultaten opmerkelijk waren, ze niet genoeg waren om tot bezorgdheid te leiden. Isaacson was niet betrokken bij het onderzoek.
Isaacson zei dat de onderzoeksresultaten opmerkelijk waren voor clinici, maar voegde eraan toe dat het algehele effect op individuen moeilijk te kwantificeren was en mogelijk klein is. “Het is echt moeilijk om de klinische impact op de lange termijn en de impact op de kwaliteit van leven te kennen in een situatie als deze,” zei hij.
“De hersenen kunnen worden beïnvloed door andere mechanismen, zoals immuun-, inflammatoire, vasculaire of psychologische/gedragsveranderingen, maar niet door directe infectie”, zegt dr. Alan Carson, hoogleraar neuropsychiatrie in het Center for Clinical Brain Sciences aan de Universiteit van Edinburgh. die niet aan het onderzoek hebben deelgenomen.
“Wat deze studie vrijwel zeker laat zien, is het effect, in termen van neurologische veranderingen,” zei hij. “Maar ik denk niet dat het ons helpt de mechanismen te begrijpen die ten grondslag liggen aan cognitieve verandering na infectie met Covid.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”