Moederschap kent vele vormen. De meeste gewervelde dieren, zoals vogels, reptielen, amfibieën en vissen, planten zich voort door eieren te leggen gevuld met een voedzame dooier die hun nakomelingen als primaire voedingsbron gebruiken voordat ze uitkomen. Zoogdieren veranderen het spel door hun jongen te baren en ze vette, suikerachtige melk te geven als ze weer op de been zijn.
Maar de natuur overtreedt voortdurend de regels, en de nieuwste dieren die tweedooier met melk verwarren zijn wormsalamanders, pootloze, eierleggende amfibieën die op wormen lijken. Gepubliceerd onderzoek Ook voeden ze hun jongen een melkachtige substantie, maar dan vanuit hun billen, suggereert hij donderdag in het tijdschrift Science. Dit gedrag is onbekend bij amfibieën.
Het vergroot de nieuwsgierigheid van caecilians, van wie al bekend was dat ze na de geboorte hun jonge huid, die van de rug van hun moeder was gescheurd, als voedzaam tussendoortje voedden.
“Het is alsof ze van een andere planeet komen,” zei hij. Carlos Jared, een slangenonderzoeker aan het Butantan Instituut in São Paulo, Brazilië, en auteur van de studie. “Voor mij zijn het net marsmannetjes.”
Caecilians zijn “een van de minst begrepen gewervelde dieren”, zei Dr. Jared. Omdat ze het grootste deel van hun leven ondergronds doorbrengen, zijn ze moeilijk te vinden en nog moeilijker te bestuderen.
Sinds 1987 denkt zijn team na over de vraag of caecilians melk maken. Na verschillende reizen naar cacaoplantages in het Braziliaanse Atlantische Woud verzamelde zijn team zestien caecilian-moeders, Siphonops annulatus, en hun talrijke jongen. Elke moeder heeft vier tot dertien kinderen. Terug in het laboratorium fotografeerden ze elk gezin gedurende de twee maanden vanaf het uitkomen tot aan de onafhankelijkheid van de wormamfibieën.
Elke moeder liet nooit haar uitwerpselen achter, zelfs niet om ze te voeren, en de kleintjes kronkelden op haar rug en ademden ademloos naar de uiteinden van haar lichaam. Dit is waar de nakomelingen enthousiast strijden om de kleverige witte vloeistof uit de cloaca van de moeder op te kauwen, waarbij ze bijna hun hoofd erin steken.
De pups zuigen deze melk meerdere keren per dag op en worden in de eerste week ruim twee keer zo groot. Toen farmacologen de stof onderzochten, die wordt geproduceerd in speciale klieren in de eileider van de moedercaecilian, ontdekten ze dat deze vettig en rijk aan koolhydraten is, net als zoogdiermelk.
Belangrijker nog is dat de video's laten zien dat de baby caecilians met kracht over de moeder glijden en vervolgens hoge klikgeluiden maken terwijl ze de melkachtige substantie lijken te eisen.
“Ze huilen, ze maken geluiden, ze klikken, klikken, klikken, het lijkt op bedelgedrag”, zei hij. Pedro L. Mailho Fontana Ook van het Butantan Instituut, dat zich urenlang aan videomateriaal heeft verdiept.
Borstvoeding en dit soort communicatie tussen ouders en jongen komen bij andere amfibieën niet voor.
“Het is heel uniek”, zei Dr. Milo Fontana. Melkvoeding kan het microbioom en het immuunsysteem van jongen stimuleren, zoals het geval is bij mensen. Omdat niet alle honderden soorten wormsalamanders eieren leggen, brengen sommigen levende jongen ter wereld die de huid van de moeder al met hun kleine haakvormige tandjes uit de baarmoeder hebben geschraapt. Hij vermoedt dat deze vreemde combinatie van het leggen van eieren en ook melk productie is een evolutionaire stap in de overgang van de ene geboortewijze naar de andere.
“Evolutie vindt op verschillende, niet-lineaire manieren plaats”, zei dr. Milo Fontana.
Of slangenmoeders zijn misschien gewoon liefhebbende ouders die verschillende voedingstechnieken gebruiken, aldus Marvali-weekhoogleraar integratieve biologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Maar deze bevindingen zijn slechts een startpunt: het is nog steeds onduidelijk of andere soorten caecilians dit doen, en hoe, waarom, wanneer en waar deze amfibieënmelk evolutionair gezien vandaan kwam, zei Dr. Wick.
Hij zei dat er een verscheidenheid aan voortplantingstechnieken en levensgeschiedenissen bestaat die “volledig vreemd” zijn in de amfibieënwereld. David Blackburn, conservator herpetologie van het Florida Museum of Natural History, die niet bij het onderzoek betrokken was. Soms zijn ze heel vreemd, hoewel de wetenschap er lang over doet om ze volledig in elkaar te zetten. Hij voegde eraan toe dat deze soort voor het eerst werd geïdentificeerd in 1822. “Het kostte ons maar 200 jaar, nietwaar, meer dan 200 jaar om hem te ontdekken,” zei Dr. Blackburn. “De wormsalamanders blijven verrassen.”
Hij vraagt zich af welke tweehonderd andere soorten wormsalamanders er zijn.
“Nou, nu hebben we huidvoeding en meegevoerde melk,” zei Dr. Blackburn. “Wat is er nog meer?”
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’