NASA heeft een recordbrekende grote komeet gespot die dichter bij de aarde komt.
De ijzige kern is groter dan ooit – ongeveer 80 mijl in diameter en 50 keer groter dan de kernen van de meeste bekende kometen. Er wordt ook aangenomen dat het een massa heeft van ongeveer 500 biljoen ton – honderdduizend keer groter dan de massa van een typische komeet die in de buurt van de zon wordt gevonden.
En het ding, bekend als C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), gaat snel in die richting. Het reist met 22.000 mijl per uur en beweegt van de rand van het zonnestelsel naar het centrum.
We moeten echter volkomen veilig zijn. De komeet zal niet dichterbij dan een miljard mijl van de zon komen – zelfs verder dan Saturnus – en het zal pas in 2031 gebeuren.
Dit object is bekend sinds november 2010, toen het 3 miljard mijl verwijderd was van de zon of de afstand tot Neptunus. Sindsdien proberen onderzoekers er meer over te begrijpen, met behulp van telescopen in de ruimte en op aarde.
Als onderdeel van dit onderzoek gebruikten wetenschappers NASA’s Hubble-ruimtetelescoop om de grootte van de komeet te schatten, waardoor zijn enorme omvang werd onthuld.
De onderzoekers dachten dat de komeet op zijn minst redelijk groot zou moeten zijn, gezien hoe actief hij zelfs op grote afstand van de zon is. Maar de nieuwe gegevens kwamen van vijf foto’s die eerder dit jaar door Hubble werden gemaakt.
Het meten van de maat is echter niet zo eenvoudig als het maken van die foto’s. Wetenschappers moeten de harde kern in het midden onderscheiden van de grote stoffige coma die zich eromheen wikkelt, te ver om de beelden duidelijk genoeg te maken om het verschil te zien.
In plaats daarvan keken de wetenschappers naar de heldere lichtvlek die de kern in de kern van de komeet kenmerkt. Daarna maakten ze een computermodel van de coma eromheen en pasten dit aan de beelden aan.
(NASA)
Alles bij elkaar zorgden deze afbeeldingen voor een goed begrip van de schaal. Onderzoekers kunnen de gloed van de coma doven en alleen de harde kern achterlaten.
De gegevens onthullen ook meer over de komeet, in combinatie met andere radiowaarnemingen van de ALMA-telescoop in Chili. De afmetingen waren vergelijkbaar, maar de gegevens suggereren dat het oppervlak van de komeet donkerder is dan eerder werd gedacht – een onderzoeker beschreef het object als “groot en zwarter dan steenkool”.
De komeet is miljarden jaren oud en is als zodanig een overblijfsel uit de begindagen van ons zonnestelsel. Het kwam van de Oortwolk aan de rand van de omgeving van onze planeet en is al minstens een miljoen jaar aan het terugtrekken naar onze zon.
Aangenomen wordt dat de kometen van de Oortwolk hun leven in de buurt van onze ster zijn begonnen. Maar in het begin werden ze naar de rand van het zonnestelsel gegooid tijdens de eerste, chaotische dagen van het zonnestelsel, toen massieve exoplaneten hun baan nog steeds aan het vinden waren.
Het nieuwe recordbrekende object zou ons kunnen helpen de Oortwolk beter te karakteriseren, die 5.000 keer zo ver van onze zon verwijderd is als wij, en zo moeilijk direct te zien dat het een theorie blijft. Door komeet Bernardinelli-Bernstein te bestuderen, kunnen onderzoekers begrijpen hoe en hoe grote objecten in die verre wolk bijvoorbeeld in omvang toenemen.
De resultaten worden gerapporteerd in een nieuw artikel, “The Hubble Space Telescope Discovery of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)”, gepubliceerd in Astrofysische journaalbrieven.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”