NASA-ingenieurs zijn een stap dichter bij het oplossen van een communicatieprobleem waardoor het ruimtevaartuig Voyager 1, dat zich momenteel buiten het zonnestelsel bevindt, geen bruikbare gegevens naar de aarde kan sturen.
In 2012 werd Voyager 1 het eerste door de mens gemaakte object dat het zonnestelsel verliet en de interstellaire ruimte betrad. Elf jaar lang na deze prestatie stuurde het ruimtevaartuig gegevens naar Earth Control. Dit waren gegevens die gedetailleerd beschrijven hoe de ruimte buiten de invloed van de zon functioneert. In november 2023 werd de communicatie van Voyager 1 met grondoperatoren echter onbelangrijk.
Voor alle duidelijkheid: Voyager 2, die zijn ruimtezus in 2018 uit het zonnestelsel volgde, is nog steeds operationeel en communiceert met de aarde.
“Effectief was de communicatie tussen het ruimtevaartuig en de aarde nog steeds verbonden, maar de stem van Voyager werd vervangen door een monotone kiestoon”, vertelde het technische team van Voyager 1 eerder aan Space.com.
De oorzaak van het probleem lijkt een van de drie computers aan boord van de Voyager 1 te zijn: het Flight Data Subsystem (FDS). deze computer, zegt NASAis verantwoordelijk voor het invullen van wetenschappelijke en technische gegevens voordat deze door de telemetriemodulatie-eenheid van het ruimtevaartuig naar de aarde worden verzonden.
Verwant: Een storing in NASA's Voyager 1-ruimtevaartuig maakt wetenschappers verdrietig maar optimistisch: “Voyager 2 doet het nog steeds goed.”
Een positieve stap in de richting van het oplossen van communicatieproblemen tussen grondcontrole en Voyager 1 kwam op 3 maart toen het Voyager-missieteam activiteit ontdekte in een deel van de FDS die anders was dan de rest van de luidruchtige datastroom van de computer.
De berichten van Voyager 1 komen naar de aarde in de vorm van 1's en 0's, een computertaal die binaire code wordt genoemd, maar sinds eind vorig jaar heeft deze code geen enkele betekenis meer. Zelfs het nieuw ontdekte signaal had nog steeds niet het juiste formaat dat Voyager 1 zou moeten gebruiken als FDS werkt zoals ontworpen, wat betekent dat het operationele team aanvankelijk niet helemaal zeker wist wat ze ermee moesten doen.
Dat veranderde echter toen een ingenieur bij NASA's Deep Space Network, belast met het bedienen van de radioantennes die communiceren met Voyager 1 en zijn zuster Voyager 2, evenals met andere NASA-ruimtevaartuigen dichter bij huis, naar de code keek. De naamloze ingenieur was in staat het externe signaal te decoderen en ontdekte dat het het volledige FDS-geheugen bevatte.
Het gecodeerde FDS-geheugen bevat prestatie-instructies en codewaarden die kunnen veranderen als de toestand van het ruimtevaartuig verandert of als het daartoe opdracht krijgt. Wetenschappelijke en technische gegevens die naar de aarde worden verzonden, worden ook in het geheugen opgeslagen.
Het team zal dit nieuwe signaal, dat werd veroorzaakt door een prompt of “poke” van de missiecontrole, nu vergelijken met gegevens die naar de aarde zijn teruggestuurd voordat Voyager 1 binaire onzin begon uit te zenden. Het vinden van discrepanties tussen de normale Voyager 1-gegevens en dit geactiveerde signaal zal de bemanning helpen bij het zoeken naar de oorzaak van het probleem. Het idee van de por was om FDS te vragen verschillende reeksen in zijn softwarepakket te gebruiken en te bepalen of het verbindingsprobleem kon worden opgelost door rond een beschadigde of corrupte partitie te navigeren.
Voyager 1 bevindt zich momenteel ongeveer 24 miljard kilometer van de aarde, wat betekent dat het oplossen van communicatieproblemen een moeizaam proces kan zijn. Het duurt 22,5 uur om een radiosignaal van Voyager 1 te ontvangen, en nog eens 22,5 uur om een reactie te ontvangen via de Deep Space Network-antennes.
Dit betekent dat de resultaten van NASA's por op 3 maart werden ontvangen en op 7 maart begonnen ingenieurs te werken aan het decoderen van dit signaal. Drie dagen later stelden ze vast dat het signaal FDS-geheugenmetingen bevatte.
Wetenschappers en ingenieurs van NASA zullen deze lezing blijven analyseren om het contact te herstellen met de baanbrekende ruimtemissie die het bereik van de mensheid tot ver buiten het zonnestelsel heeft uitgebreid.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”