Ingenieurs hebben een intermitterend datalek ontdekt in verband met een stuk grondondersteuningsapparatuur nadat ze de James Webb Space Telescope dit weekend in Frans-Guyana hadden aangesloten op zijn Ariane 5-draagraket. NASA’s wetenschappelijke chef zei dinsdag dat de langverwachte lancering van het observatorium met minstens twee dagen zal worden uitgesteld tot 24 december om het probleem te onderzoeken.
De missie was eerder gepland om op 22 december op te stijgen vanaf het door Europa geëxploiteerde Guyana Space Center in Kourou, Frans-Guyana, aan de noordoostkust van Zuid-Amerika. Een laatste stap vond plaats ter voorbereiding op de explosie van Webb op zaterdag, toen het observatorium bovenop het Ariane 5-draagraket werd gehesen.
Maar een technisch probleem belemmerde de volgende stap in de lanceringscampagne. De in Zwitserland gemaakte Ariane 5 payload lijkwade zou maandag boven het drie verdiepingen tellende observatorium worden neergelaten.
In een korte verklaring schreef NASA eind dinsdag op haar website dat het Webb-team “werkte aan een communicatieprobleem tussen het observatorium en het draagraketsysteem”.
Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA’s Science Mission Directorate, zei dinsdag dat ingenieurs een “interfaceprobleem” hebben gevonden met een systeem dat communiceert met Webb terwijl het zich bovenop een Ariane 5-raket bevond.
“De manier om erover na te denken is iets van grondondersteuningsapparatuur”, zei Zurbuchen dinsdagavond in een interview met Spaceflight Now. “In wezen laten de datakabels wat frames vallen.”
Technici in het eindassemblagegebouw van de Ariane 5-raket in Kourou hebben geprobeerd het probleem te diagnosticeren, maar tot nu toe hebben ze het niet kunnen oplossen.
“Morgen gaan we daarheen met grondondersteuningsapparatuur en zorgen we er echt voor dat we het probleem kunnen oplossen”, zei Zurbuchen. “We hebben een heleboel dingen geprobeerd, maar het werkte niet. Dat is een kabel van 100 meter die van de bovenkant van de raket naar iemands computer loopt. Ergens daarbuiten (het probleem ligt), dat is onze gok.
“Maar het is te vroeg om te zeggen”, zei hij. “We moeten morgen achter hem aan gaan en wat specifieke apparatuur gebruiken… de manier waarop deze dingen werken, als je ze eenmaal hebt gevonden, is het gemakkelijk.”
Webb is een once-in-a-generation missie met een ontwikkelingskosten van bijna $ 9,7 miljard, waarmee het het duurste wetenschappelijke ruimtevaartuig is dat ooit is gelanceerd. De opvouwbare telescoop zal een keer meer dan 6,5 meter de ruimte in gaan, waardoor Webb het grootste ruimteobservatorium in de geschiedenis is.
De James Webb Space Telescope zal Ariane 5 binnen een half uur na het opstijgen naar de ruimte berijden en een reis beginnen naar de operationele baan van het verre observatorium nabij het L2 Lagrangiaanse punt, een zwaartekrachtneutrale locatie die vier keer verder van de aarde verwijderd is dan de maan.
Na een reeks cruciale plaatsingen van het zonneschild en zijn spiegelarray, zal Webb dieper in het universum gaan graven dan enige telescoop ooit, en de eerste sterrenstelsels en sterren onderzoeken die meer dan 13 miljard jaar geleden na de oerknal werden gevormd.
Zurbuchen zei dat grondteams soortgelijke communicatie-interfaceproblemen ondervonden tijdens de voorbereidingen voor de recente lancering van twee kleine NASA-missies, het DART-asteroïde-afbuigingsexperiment en de IXPE-röntgenastronomiemissie. Deze twee missies waren een koopje vergeleken met Webb, voor respectievelijk $ 330 miljoen en $ 214 miljoen.
Deze experimenten tonen aan dat technische kwetsbaarheden tijdens de lanceringsverwerking niet ongebruikelijk zijn. De directeuren besloten om zonder incidenten door te gaan met deze lanceringen.
“Maar als het Webb is, zullen we erachter komen. We gaan niets laten staan. Om die reden kunnen we vrijdag gewoon (Webb in de payload-glijder) wikkelen, en dat brengt de lancering in feite op ten minste 24 .”
Zurbuchen waarschuwde dat de nieuwe lanceringsdatum van 24 december voorlopig is, maar NASA wilde het nieuwe voorlopige schema aankondigen voordat de teams de probleemoplossing hadden voltooid. NASA zei dat het uiterlijk vrijdag meer informatie zal verstrekken over de lanceringsdatum van Webb.
“Veel mensen hebben hun vakantieschema’s gerelateerd aan wat er met Webb aan de hand is,” zei Zurbuchen.
Ambtenaren hopen de Webb-missie op 24 december te lanceren, maar NASA en de European Space Agency zijn overeengekomen om indien nodig een Webb-lanceringspoging uit te voeren op eerste kerstdag, in afwachting van definitieve overeenstemming van CNES, de Franse ruimtevaartorganisatie, volgens Zurbuchen. Het lanceerbereik in het Guyana Space Center wordt beheerd door het Franse National Center for Space Studies.
Thierry Wilmart, de missiemanager van Arianespace voor de lancering van Webb, zei vorige week dat raketteams, indien nodig, ook op 25 december kunnen proberen te lanceren. Arianespace is de Franse aanbieder van commerciële lanceringsdiensten voor de Ariane 5-missies.
De Webb-telescoop heeft dagelijks lanceervensters van een half uur, allemaal geopend rond 07:20 uur EDT (1220 GMT; 09:20 uur KST), tot en met 6 januari.
Als de missie nog steeds op aarde is, zal de lancering moeten wachten tot ongeveer 13 januari om te voorkomen dat Webb dicht bij de maan passeert op weg naar het L2 Lagrange-punt op ongeveer een miljoen mijl van de aarde. De zwaartekracht van de maan kan de baan van het ruimtevaartuig verbuigen, waardoor er tijdens de vlucht meer brandstof moet worden verbrand.
Stuur een e-mail naar de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: Tweet insluiten.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”