NASA kiest 3 bedrijven om astronauten te helpen rond de maan te lopen

NASA zal een aantal coole wielen huren om rond de maan te rijden.

Ambtenaren van het ruimtevaartagentschap maakten woensdag bekend dat ze drie bedrijven hebben ingehuurd om voorlopige ontwerpen te bedenken voor voertuigen om NASA-astronauten de komende jaren rond het zuidpoolgebied van de maan te vervoeren. Nadat de astronauten naar de aarde zijn teruggekeerd, kunnen deze voertuigen zichzelf besturen als robotachtige ontdekkingsreizigers, vergelijkbaar met de Mars-rovers van NASA.

Dankzij de zelfrijdende capaciteit zou het voertuig ook de volgende missie van de astronaut op een andere locatie kunnen uitvoeren.

“Waar het naartoe gaat, zijn geen wegen”, zei Jacob Pletcher, hoofdonderzoekswetenschapper van NASA, woensdag op een persconferentie. “De beweging ervan zal onze kijk op de maan radicaal veranderen.”

De bedrijven zijn Intuitive Machines uit Houston, dat in februari met succes een robotruimtevaartuig op de maan heeft geland; Maanbuitenpost in Golden, Colorado; en Venturi Astrolab uit Hawthorne, Californië. Slechts één van de drie zal een rover voor NASA bouwen en deze naar de maan sturen.

NASA heeft voorstellen gevraagd voor wat zij een Lunar Terrain Vehicle (LTV) noemt, die snelheden tot 15,3 km per uur kan halen, tientallen kilometers kan afleggen op één lading en astronauten in staat stelt acht uur te rijden.

Het bureau gaat een jaar lang samen met de drie bedrijven aan de slag om hun ontwerpen verder te ontwikkelen. NASA zal er vervolgens één selecteren voor de demonstratiefase.

De LTV zal niet op tijd klaar zijn voor de Artemis 3-astronauten, de eerste landing in NASA's terugkeer naar de maan-programma, dat momenteel gepland staat voor 2026.

Het plan is dat de LTV zich op het maanoppervlak bevindt vóór de Artemis V-landing, de derde astronautenlanding die in 2030 wordt verwacht, zegt Lara Kearney, programmamanager voor extravehiculaire activiteit en menselijke maanmobiliteit bij NASA's Johnson Space Center.

“Als zij er vroeg kunnen zijn, zullen wij het vroeg doen”, zei mevrouw Kearney.

Het LTV-contract zal de komende vijftien jaar een waarde van maximaal 4,6 miljard dollar hebben – vijf jaar ontwikkeling en daarna tien jaar maanoperaties, waarvan het grootste deel naar de winnaar van deze competitie gaat. Maar mevrouw Kearney zei dat de contracten NASA in staat stellen om later de ontwikkeling van extra voertuigen te financieren, of andere bedrijven in de toekomst te laten concurreren.

Het contract volgt de recente strategie van NASA om diensten aan te schaffen in plaats van hardware.

In het verleden betaalde NASA ruimtevaartbedrijven om voertuigen te bouwen die ze vervolgens bezaten en exploiteerden. Dit omvatte de Saturn V-raket, de space shuttles en de maanrovers – bekend als maanrovers – die astronauten op het maanoppervlak bestuurden tijdens de laatste drie Apollo-missies in 1971 en 1972.

De nieuwe aanpak is succesvol en goedkoper gebleken om vracht en astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren. NASA betaalt bedrijven, met name SpaceX van Elon Musk, nu een vast bedrag voor deze diensten, vergelijkbaar met vliegtickets of FedEx-zendingen.

Voor het bedrijf dat is gekozen om de LTV te bouwen, blijft het voertuig zijn eigendom, en dat bedrijf zal het aan andere klanten kunnen leasen wanneer NASA het niet langer nodig heeft.

“Het is commercieel beschikbaar voor ons, als commercieel bedrijf, om de capaciteit van dat voertuig te verkopen, en dat doen we voor internationale partners, andere commerciële bedrijven en ruimtevaartorganisaties over de hele wereld”, zegt Steve Altemus, CEO van Intuitive Machines.

Concurrentie heeft allianties gecreëerd tussen kleine startups en grotere, meer gevestigde luchtvaartmaatschappijen, evenals autobedrijven. Het Intuitive Machines-team bestaat uit Boeing, Northrop Grumman en bandenmaker Michelin. Lunar Outpost heeft Lockheed Martin, Goodyear en General Motors aan zijn team toegevoegd, die hebben geholpen bij het ontwerpen van de Apollo-maanrovers.

Astrolab werkt samen met Axiom Space uit Houston, dat privé-astronauten naar het ruimtestation heeft gestuurd en een commerciële module bouwt voor het internationale ruimtestation. Astrolab maakte vorig jaar bekend dat het een overeenkomst had getekend om al in 2026 een van zijn rovers naar de maan te sturen aan boord van een SpaceX Starship-raket. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat deze missie onafhankelijk is van de vraag of NASA deze selecteert of niet.

Terwijl Lunar Outpost met Intuitive Machines concurreert voor dit contract, is het van plan afzonderlijk met het bedrijf samen te werken en kleinere robotrovers naar de maan te sturen aan boord van de maanlanders van het bedrijf.