Een fantastisch jaar in de Formule 1 eindigde met Lewis Hamilton en Max Verstappen op exact hetzelfde aantal punten voordat ze het weekend in Abu Dhabi voor de winner-take-all stonden.
Afgelopen juli maakte Verstappen een comfortabele voorsprong van 32 punten, maar het momentum is nu terug bij Mercedes met Hamilton die rijdt als een man met een ongekend achtste wereldkampioenschap in zijn ogen.
De overwinning van de Brit tegen alle verwachtingen in in Brazilië, Qatar Cruise en het prachtige Saoedi-Arabië op zondag betekent dat voor het eerst sinds Emerson Fittipaldi en Clay Regazzoni in 1974, de titelkampioenen op weg zijn naar het niveau van de laatste puntenkoers.
Hamilton produceerde wat voormalig drievoudig wereldkampioen Jackie Stewart zei “misschien wel de beste race die hij ooit heeft gereden” om als overwinnaar uit de chaos van een hete en plakkerige nacht in Jeddah te komen.
De 36-jarige Brit en zijn Nederlandse rivaal, die onder de 12 is, gingen respectvol met elkaar om.
Maar na 20 races, wat gelijk staat aan het rijden van New York naar Londen, gaat het duo naar Yas Marina, waar hun relatie op een historisch dieptepunt lijkt te zijn.
– ‘Gekke man’ –
Het was niet de eerste keer in 2021 dat hun auto’s op zondag landden, waarbij Hamilton Verstappen beschuldigde van “remtest”.
“Deze man is gek… Het was een riskante rit, kerel”, schreeuwde hij op de teamradio en voegde er later aan toe: “Hij is zeker over de streep gegaan.”
Verstappen ontkende de bluf-tactiek en zei dat hij probeerde de leiding terug te geven zoals aangegeven nadat hij illegaal was geknipt terwijl de Brit hem probeerde in te halen.
Hamilton is niet wat hij deze week aan de poorten van de geschiedenis van de Formule 1 staat zonder een kalm hoofd op zijn schouders.
Hij merkte op: “Ik heb bij veel gelegenheden een botsing met die man vermeden en ik vind het niet altijd erg om het te doen, want je leeft om een andere dag te vechten, wat ik duidelijk deed.”
Mercedes-teambaas Toto Wolff realiseert zich dat er veel op het spel staat en hoopt dat de coureurskroon aanstaande zondag zal worden beslist door een schoon gevecht op de baan.
“Ik heb vandaag evenementen gezien die grotendeels in Brazilië op lagere snelheden plaatsvonden. We willen niet dat dat in Abu Dhabi gebeurt.
“De snelste auto met de snelste coureur moet het kampioenschap winnen, niet elkaar uitschakelen.”
“En ik denk niet dat het kampioenschap een door een crash getroffen resultaat waard was”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de beruchte rivaliteit tussen Ayrton Senna en Alain Prost.
De vete tussen Senna en Prost kwam in 1990 tot een hoogtepunt in Japan toen Senna inbrak in het eerste interieur van de Fransen, de twee auto’s uitschakelde en het kampioenschap naar de Braziliaan ging.
Hoewel de titelbeslissers onbekend terrein zijn voor Verstappen, is Hamilton hier al vaker geweest.
In 2007 verloor hij met één punt van Kimi Raikkonen, voordat hij twaalf maanden later onder tragische omstandigheden zijn eerste van zeven titels pakte.
Felipe Massa, zeven punten achter Hamilton, moest zijn thuisrace winnen, terwijl Hamilton een zesde plaats nodig had.
Dit was de situatie toen Massa de geblokte vlag droeg.
– ‘Een slag’ –
Een paar seconden lang was de kroon van hem, alleen voor Hamilton die Timo Glock in de laatste bocht inhaalde om als vijfde over de streep te komen en het kampioenschap bij een haarlijn te pakken.
Als hij erin slaagt om dat te bereiken en Michael Schumacher met acht titels in de Formule 1 te verslaan, denkt Hamilton dat dit de “belangrijkste” van allemaal zal zijn.
Het podium was toen klaar met de kroon in afwachting van de man die zijn sportrecord herschreef of de onverschrokken jonge Nederlander die de kampioen duwde zoals niemand anders had gedaan.
“Het komt allemaal neer op de draden, zo zou de sport moeten zijn en we houden ervan”, zei Wolff.
Voor zijn Red Bull-tegenhanger, Christian Horner: “Het is een rechte strijd zoals het het hele jaar is geweest.
“Voor de fans is het geweldig, het houdt de droom van het kampioenschap levend en we hebben één kans en het is tijd om het waar te maken.”
nr / gj
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”