SEOUL – Samsung Electronics Vice President Lee Jae-yong reisde in het najaar van 2020 ondanks de COVID-19 pandemie naar Nederland, op zoek naar essentiële halfgeleiderproductieapparatuur exclusief geleverd door de Nederlandse fabrikant ASML.
Deze apparatuur is onmisbaar voor de geavanceerde producten van het Zuid-Koreaanse bedrijf. ASML zegt dat het wereldwijd ongeveer 100 eenheden heeft verzonden, maar meer dan 70% ging naar Samsung’s rivaal Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.
De reis van Lee, de feitelijke leider van Samsung, duidt op een gevoel van crisis voor het bedrijf, dat terrein heeft verloren aan TSMC in de geavanceerde halfgeleiderruimte. Samsung worstelt met massaproductie van geavanceerde producten zoals de CPU – die dient als het brein van smartphones – en verliest marktaandeel in contractproductie. Inferioriteit in hoogwaardige producten kan het concurrentievermogen van andere sleutelelementen, zoals halfgeleidergeheugen en smartphones, verzwakken.
“Ons concurrentievermogen op het gebied van geavanceerde operaties is vergelijkbaar. We hebben een groot aantal klanten geleverd en werken eraan om de kloof te overbruggen”, aldus Kim Kinnam, vice-president van Samsung Electronics en hoofd van de halfgeleiderdivisie, toen hem werd gevraagd naar de technologische kloof met TSMC tijdens een aandeelhoudersvergadering in maart. .
Maar op 29 april meldde Samsung dat de bedrijfswinst in zijn halfgeleiderdivisie jaar-op-jaar met 16% daalde tot 3,37 biljoen won ($ 3,03 miljard) voor het kwartaal van januari-maart, ondanks een omzetstijging van 8% tot 19,01 biljoen gewonnen. Het was de eerste winstdaling in een jaar.
Makelaars wijten de daling voornamelijk aan de niet-geheugenactiviteiten van Samsung, die zich bezighouden met contracten voor de productie van CPU’s en telecomchips. Een fabriek in Texas is sinds half februari gesloten vanwege een stroomstoring veroorzaakt door de koudegolf. De normale operaties zullen naar verwachting worden hervat tijdens het kwartaal april-juni, maar langdurige kansen kunnen leiden tot afvalligheid van Qualcomm en andere klanten.
Samsung heeft ook moeite gehad om zijn nieuwste productie thuis in Zuid-Korea te lanceren. Verschillende leveranciers zeggen dat het bedrijf het verhogen van de opbrengst op geavanceerdere chips met 5nm-circuits uitstelt. Het liep enkele maanden achter TSMC bij de lancering van massaproductie 5nm, en de technologische kloof is sindsdien groter geworden.
Hoe dunner de breedte van het halfgeleidercircuit, des te hoger de verwerkingsprestaties en des te lager het stroomverbruik. Dit helpt ook bij het miniaturiseren van elektronische apparaten.
En het lijkt erop dat de “koopwaanzin” in apparatuur voor de fabricage van halfgeleiders de vertraging heeft veroorzaakt. Hoogtechnologische apparatuur genaamd ultraviolet (EUV) lithografie was aanleiding voor Lee’s spoedbezoek aan Nederland. Hoewel Samsung het aantal eenheden dat het koopt, verhoogt, is het bedrijf er niet in geslaagd om zoveel productietechnologie te verwerven als TSMC, dat de apparatuur als eerste heeft beveiligd.
De omvang van de productie van investeringscontracten die nodig zijn, zal waarschijnlijk ook gevolgen hebben voor Samsung. In april onthulde TSMC plannen om in de komende drie jaar tot 2023 $ 100 miljard aan kapitaaluitgaven toe te wijzen als reactie op een tekort aan halfgeleiders.
Samsung is van plan om in 2021 ongeveer $ 40 miljard te investeren, maar het merendeel zal in dynamische RAM en andere geheugenchips zitten, en de investering is minder dan die van TSMC, dat gespecialiseerd is in contractproductie.
TSMC versnelt zijn dominantie en verovert 56% van de productiecontracten in de eerste drie maanden van 2021, twee procentpunten meer dan in dezelfde periode vorig jaar, volgens het in Taiwan gevestigde onderzoeksbureau TrendForce. Het aandeel is 8 punten gestegen ten opzichte van de afgelopen twee jaar, terwijl op de tweede plaats geplaatste Samsung in dezelfde periode 1 punt aan marktaandeel heeft verloren.
Grote Amerikaanse klanten zoals Apple en Advanced Micro Devices besteden bijna al hun verzoeken uit aan TSMC, en het obstakel om dit bereik te bereiken is groot.
Ook de escalerende spanningen tussen de Verenigde Staten en China spelen een rol. Taiwan en de Verenigde Staten zijn verenigd tegen Peking, terwijl Zuid-Korea een relatief tweerichtingsdiplomatie handhaaft die het risico loopt Zuid-Koreaanse bedrijven te isoleren van toeleveringsketens voor halfgeleiders.
Het afnemende concurrentievermogen van Samsung op het gebied van geavanceerde halfgeleiders zou zich verder kunnen verspreiden dan de chipactiviteiten van het bedrijf. Hoewel niet-contract vervaardigde halfgeleiders slechts 7% van de totale omzet van halfgeleiders uitmaken, zijn de prestaties van de smartphones van Samsung afhankelijk van de CPU’s en beeldsensoren van het bedrijf. Apple, een smartphone-concurrent, besteedt al zijn CPU-productie uit aan TSMC, en de technologische kloof met TSMC kan uitgroeien tot een kloof met Apple in de prestaties van smartphones.
Smartphones en geheugenchips zijn samen goed voor 60% van de totale omzet van Samsung. Als Samsung achterblijft in de technologische race om geavanceerde halfgeleiders, die een positieve cyclus heeft voortgebracht voor zijn kernactiviteiten, zou dit de winstgevendheid van Samsung als geheel kunnen verlagen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”