CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – De eerste bekende bezoeker van ons interstellaire zonnestelsel is noch een komeet, noch een asteroïde zoals aanvankelijk werd vermoed, en het ziet er ook niet uit als een sigaar. Een nieuwe studie zegt dat het mysterieuze object waarschijnlijk een overblijfsel is van een Pluto-achtige wereld die eruitziet als een koekje.
Astronomen van de Arizona State University meldden deze week dat de 148 voet lange (45 meter) UFO lijkt te zijn gemaakt van bevroren stikstof, net als het oppervlak van Pluto en de grootste maan van Neptunus, Triton.
Onderzoeksauteurs Alan Jackson en Stephen Desch geloven dat een botsing ervoor zorgde dat een stuk met stikstof bedekt ijs 500 miljoen jaar geleden viel en dat deel van zijn sterrenstelsel naar ons sterrenstelsel stuurde. Men neemt aan dat de roodachtige overblijfselen deel uitmaken van hun oorspronkelijke zelf, hun buitenste lagen zijn verdampt door kosmische straling, en meer recentelijk de zon.
Het heette Oumuamua, afkomstig uit Hawaï, naar de Scouts, ter ere van het observatorium op Hawaï dat het in 2017 ontdekte.
Alleen zichtbaar als een nauwkeurig lichtpunt miljoenen kilometers ver weg bij zijn dichtstbijzijnde nadering, is vastgesteld dat het buiten ons zonnestelsel komt omdat zijn snelheid en baan suggereren dat het niet in een baan om de zon of iets anders draaide.
Het enige andere object waarvan is bevestigd dat het afwijkt van een ander sterrenstelsel in ons systeem, is komeet 21 / Borisov, die in 2019 werd ontdekt.
Maar wat is Oumuamua? Het paste niet in de bekende categorieën – het zag eruit als een asteroïde, maar het schoot snel op als een komeet. In tegenstelling tot een komeet had hij geen zichtbare staart. Speculatie ging heen en weer tussen de komeet en de asteroïde – en er werd zelfs gesuggereerd dat het een vreemd artefact zou kunnen zijn.
“Iedereen is geïnteresseerd in buitenaardse wezens, en dit eerste object buiten het zonnestelsel zou mensen ongetwijfeld aan buitenaardse wezens doen denken”, zei Dish in een verklaring. “Maar het is belangrijk in de wetenschap om niet te snel conclusies te trekken.”
Met behulp van hun glans, grootte en vorm – en geduwd door het ontsnappen van materialen die geen zichtbare staart produceerden – creëerden Jackson en Dish computermodellen die hen hielpen vast te stellen dat Oumuamua hoogstwaarschijnlijk een stuk stikstofijs was dat geleidelijk aan erodeerde, in de manier van een dun stuk zeep met gebruik.
Hun paper werd dinsdag gepubliceerd door de American Geophysical Union en werd ook gepresenteerd op de Planetary and Moon Science Conference, die meestal in Houston wordt gehouden, maar dit jaar hypothetisch is.
Niet alle geleerden kopen de nieuwe interpretatie. Avi Loeb van de Harvard University bestrijdt de resultaten en houdt vast aan zijn hypothese dat het lichaam kunstmatiger dan natuurlijk lijkt – met andere woorden, iets uit een buitenaardse beschaving, misschien een licht zeil. Zijn onlangs gepubliceerde boek, Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Extraterrestrial Life, behandelt dit onderwerp.
Gezien het feit dat Oumuamua verschilt van kometen en asteroïden – en iets dat we nog nooit eerder hebben gezien – ‘kunnen we ons niet veroorloven’ business as usual ‘, zoals veel wetenschappers beweren, schreef Loeb woensdag in een e-mail.’ Als we nadenken over ‘iets dat we’ nooit eerder gezien. “, We moeten de hypothese van kunstmatige oorsprong op tafel laten liggen en meer bewijs verzamelen van wezens van dezelfde klasse.
Toen Oumuamua het dichtst bij de aarde was, leek het zes keer breder dan het was. Dit zijn de geschatte verhoudingen voor een enkele chip van een Oreo-koekje, merkte Dish op.
Het is nu zo ver gegaan, ver van de baan van Uranus, meer dan 2 miljard mijl (3,2 miljard km) – en te klein om gezien te worden, zelfs met de Hubble Ruimtetelescoop. Als gevolg hiervan, zei Jackson, zullen astronomen moeten vertrouwen op de oorspronkelijke waarnemingen, en hopelijk zullen ze hun analyses blijven verbeteren.
Tegen de tijd dat het lichaam rond 2040 ons zonnestelsel verlaat, zal de aspectverhouding volgens Desch zijn afgenomen tot 10 op 1.
“Oumuamua was misschien wel cookie-compatibel toen we het zagen, maar binnenkort zal het plat zijn als een taart,” zei Dish in een e-mail.
Dit is hoe het kosmische koekje instort – dat is in ieder geval -.
Het Department of Health and Science van Associated Press wordt ondersteund door de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”