Een paar miljoen na het uitsterven van de dinosauriërs vond een enorme inslagkrater van een asteroïde plaats in Groenland

Deense en Zweedse onderzoekers hebben de enorme inslagkrater Hiawatha gedateerd, een 31 km brede meteorietkrater begraven onder 1 km ijs in Groenland. Geschiedschrijving maakt een einde aan speculatie dat de meteoriet werd aangetast na de opkomst van de mens en opent een nieuw begrip van de evolutie van de aarde in het post-dinosaurustijdperk.

Sinds 2015, toen onderzoekers van het GLOBE Institute van de Universiteit van Kopenhagen de Hiawatha-inslagkrater in het noordwesten van Groenland ontdekten, is er veel gespeculeerd over de ouderdom van de krater. Zou het kunnen dat een asteroïde nog maar 13.000 jaar geleden met de aarde in botsing kwam, toen mensen al lang op de planeet woonden? Zou het kunnen dat het effect ervan heeft geleid tot bijna 1000 jaar wereldwijde afkoeling, bekend als de Jongere Dryas?

Nieuwe analyses van zand en steenkorrels uit de Hiawatha-inslagkrater door het Natural History Museum in Denemarken en het GLOBE Institute van de Universiteit van Kopenhagen, evenals het Swedish Museum of Natural History in Stockholm, tonen aan dat het antwoord nee is. De Hiawatha-inslagkrater is veel ouder. In feite, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang Vandaag (9 maart 2022) is het naar verluidt 58 miljoen jaar oud.

Kaarten met de locatie van de Hiawatha-inslagkrater in het noordwesten van Groenland (links) en de vorm van het aardoppervlak onder het ijs, met de krater duidelijk zichtbaar (rechts). Credit: Universiteit van Kopenhagen

“Het lokaliseren van de krater was bijzonder moeilijk te kraken, dus het is zeer bevredigend dat twee laboratoria in Denemarken en Zweden, die verschillende dateringsmethoden gebruiken, tot dezelfde conclusie zijn gekomen. Als zodanig ben ik tevreden dat we de werkelijke leeftijd van de krater, die veel ouder is dan velen dachten van mensen”, zegt Michael Storey van het Natural History Museum in Denemarken.

De identificatie van het nieuwe tijdperk van de krater verraste ons. “In de toekomst zal dit ons helpen de mogelijke impact van de impact op het klimaat tijdens een belangrijk tijdperk in de geschiedenis van de aarde te onderzoeken”, zegt Dr. Gavin Kenny van het Swedish Museum of Natural History.

Zirkoonkristallen zijn kleine tijdcapsules die de ouderdom van vele gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde vastleggen. Het dateren van zirkoonkristallen zoals deze was een van de twee methoden die werden gebruikt om de ouderdom van de Hiawatha-inslagkrater te berekenen. Credit: Universiteit van Kopenhagen

Professor Nicolaj Krog Larsen van het GLOBE Institute aan de Universiteit van Kopenhagen is een van degenen die hielpen bij het ontdekken van de Hiawatha-inslagkrater in 2015, en is verheugd de exacte leeftijd van de krater te bevestigen.

“Het is geweldig dat je nu de leeftijd weet. We hebben hard gewerkt om een ​​manier te vinden om de krater te dateren sinds we hem zeven jaar geleden ontdekten. Sindsdien hebben we verschillende excursies naar het gebied gemaakt om monsters te verzamelen die verband houden met de Hiawatha-impact”, zegt professor Larsen.

Leeftijdsdetectie met laserstralen en zandkorrels

Er was geen ijskap van een kilometer dik ten noordwesten van Groenland toen de Hiawatha-asteroïde het aardoppervlak raakte en miljoenen meer energie vrijmaakte dan een atoombom. In die tijd was het noordpoolgebied bedekt met gematigd regenwoud en een overvloed aan dieren in het wild – en temperaturen bereikten 20 graden.[{” attribute=””>Celsius were the norm. Eight million years earlier, an even larger asteroid struck present-day Mexico, causing the extinction of Earth’s dinosaurs.

The NordSIMS laboratory at the Swedish Museum of Natural History, one of two labs where analyses were conducted to date the Hiawatha impact crater. Credit: University of Copenhagen

The asteroid smashed into Earth, leaving a thirty-one-kilometer-wide, one-kilometer-deep crater. The crater is big enough to contain the entire city of Washington D.C. Today, the crater lies beneath the Hiawatha Glacier in Northwest Greenland. Rivers flowing from the glacier supplied the researchers with sand and rocks that were superheated by the impact 58 million years ago.

The sand was analyzed at the Natural History Museum of Denmark by heating the grains with a laser until they released argon gas, whereas the rock samples were analyzed at the Swedish Museum of Natural History using uranium-lead dating of the mineral zircon.

Photo from fieldwork at the edge of the Greenland Ice Sheet in 2019. Credit: Joe MacGregor

Clear evidence that the Hiawatha impact disrupted global climate is still lacking. However, the crater’s dating allows the international research team working on the crater to begin testing various hypotheses to better understand what its impact was on both the local and global climate.

Facts:

• At 31 km across, the Hiawatha impact crater is larger than about 90% of the roughly 200 previously known impact craters on Earth.
• Although the Hiawatha impact crater is much smaller than the approximately 200 km-wide Chicxulub impact crater in present-day Mexico, which led to the demise of the dinosaurs, it would have devastated the region and may even have had wider consequences for the climate and plant and animal life.
• When the Hiawatha impact occurred 58 million years ago the Earth had recovered from the catastrophic effects of the Chicxulub impact eight million years earlier and was entering a long-term warming trend that was to last about 5 million years.

Reference: “A Late Paleocene age for Greenland’s Hiawatha impact structure” by Gavin G. Kenny, William R. Hyde, Michael Storey, Adam A. Garde, Martin J. Whitehouse, Pierre Beck, Leif Johansson, Anne Sofie Søndergaard, Anders A. Bjørk, Joseph A. MacGregor, Shfaqat A. Khan, Jérémie Mouginot, Brandon C. Johnson, Elizabeth A. Silber, Daniel K. P. Wielandt, Kurt H. Kjær and Nicolaj K. Larsen, 9 March 2022, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.abm2434