Door zijn economie te openen naarmate de alternatieve delta stijgt, wordt het VK een Covid-19-testcase

In Engeland zijn maandag bijna alle beperkingen uit het Covid-tijdperk opgeheven. Premier Boris Johnson heeft gezegd dat hij wil dat Britten zelf beoordelen of ze een gezichtsbedekking dragen, dansen in een nachtclub of een grote bijeenkomst overslaan.

De verschuiving komt zelfs als het aantal gevallen snel stijgt – het VK registreert bijna 50.000 gevallen per dag, meer dan gerapporteerd in Brazilië, India, Indonesië of Zuid-Afrika. De regering rechtvaardigt haar acties door te wijzen op ziekenhuisopnames en sterftecijfers die veel lager zijn dan in eerdere golven van de epidemie.

De strategie zet het VK op gespannen voet met zijn Europese buren, delen van de VS en andere sterk gevaccineerde landen zoals Israël, waar de lancering van vaccins hand in hand gaat met aanscherping van een aantal volksgezondheidsmaatregelen zoals het dragen van maskers en sociale afstand om de verspreiding van de deltavariant.

Regeringen houden het experiment nauwlettend in de gaten, in de hoop hun eigen reactie op Delta te informeren, aangezien het overdraagbare alternatief oudere versies van het virus verdrijft, zoals al is gebeurd in Groot-Brittannië. De Centers for Disease Control and Prevention zeggen dat Delta nu verantwoordelijk is voor 83% van de virusmonsters die in de Verenigde Staten zijn gesequenced

Ran Palisser, die een deskundig adviespanel over Covid-19 voor de Israëlische regering leidt, zei dinsdag dat hij de regering van Israël aanbeveelt om de komende weken voorzichtig te werk te gaan om te zien wat er in het VK gebeurt.

“We zullen lessen kunnen trekken” [of the U.K.] Professor Palisser zei in een interview met Israel Army Radio.

Ook beleggers, die de afgelopen dagen door Delta geschokt waren, nemen nota. Als de gevallen op het Britse plateau in de komende weken zonder ziekenhuizen worden overspoeld, zegt Jim Reed, een strateeg bij Deutsche Bank in Londen, dat dit zou suggereren dat het herstel van de ontwikkelde wereld niet uit de koers zal worden geduwd. “Als Groot-Brittannië het moeilijk heeft, gaan we een lange winter tegemoet”, zei hij woensdag in een notitie aan klanten.

Achter de Big Bang-aanpak van het VK schuilt de hoop dat vaccinatie en publieke voorzichtigheid een herhaling zullen voorkomen van de massale ziekenhuisopnames en sterfgevallen die gepaard gingen met eerdere golven van de pandemie.

In Europa is de prioriteit om de vaccinatiegraad dringend te verhogen en tegelijkertijd de Delta onder controle te houden, op grote schaal door het dragen van maskers en sociale afstand. Frankrijk en Italië overwegen of hebben programma’s geïmplementeerd die vaccinatie of een recente negatieve test voor Covid-19 – of een bewijs van herstel van Covid-19 in de afgelopen zes maanden – een verplichte vereiste maken om openbare plaatsen zoals musea, restaurants en bepaalde vormen van vervoer.

Lokale autoriteiten in ten minste 41 regio’s van Rusland, waaronder Moskou, hebben vaccinatie verplicht gesteld voor werknemers in de dienstensector, zoals degenen die werken in restaurants, bars, transport, winkels, huisvesting, gemeentelijke diensten, transport, onderwijs en de entertainmentindustrie.

Naarmate de zomer nadert, zijn de heer Johnson en zijn wetenschappelijke adviseurs van mening dat voortdurende vaccinatie en herstel van infectie het VK dichter bij het punt van groepsimmuniteit moeten brengen, wanneer het virus zich niet langer gemakkelijk genoeg zal kunnen verspreiden om in de toekomst grote uitbraken te veroorzaken. Tweederde van de volwassenen in het VK is volledig gevaccineerd, vergeleken met 60% in de VS. Het UK Statistics Agency schat dat 92% van de volwassenen een zekere mate van immuunbescherming heeft tegen Covid-19 door volledige of gedeeltelijke vaccinatie of eerdere infectie.

Het plan is bekritiseerd door veel deskundigen op het gebied van volksgezondheid in het VK en internationaal. Tientallen ondertekenden brieven aan medische tijdschriften en namen deel aan onlineconferenties die de Britse strategie als roekeloos en immoreel aan de kaak stelden. Ze beschuldigen de regering ervan de Britten nodeloos bloot te stellen aan ziekten en het risico te vergroten dat er nieuwe varianten opduiken die de vaccinverdediging zouden kunnen omzeilen.

“Ik vind het een nogal gevaarlijk experiment”, zegt professor Hendrik Strick, een viroloog aan de universiteit van Bonn.

De Britse regering verdedigt haar strategie en zegt dat vaccinatie betekent dat de toename van het aantal gevallen niet zoveel leidt tot een toename van ziekenhuisopnames en sterfgevallen als tijdens eerdere infectiegolven, waardoor de rechtvaardiging voor belastende wettelijke controles op de economie en de samenleving wordt verminderd.

De gemiddelde dagelijkse ziekenhuisopnames zijn momenteel ongeveer 600 in Groot-Brittannië en de dagelijkse sterfgevallen zijn ongeveer 40. In januari, de dodelijkste periode van de epidemie in Groot-Brittannië, piekte het dagelijkse aantal gevallen op ongeveer 60.000, en ziekenhuisopnames bereikten 4.000 mensen per dag, meer dan 1.200 elke dag stierven er mensen.

Artsen zeggen dat de meerderheid van degenen die nu worden geaccepteerd, jonge volwassenen zijn die niet zijn gevaccineerd of die wachten op hun tweede dosis. Een aanzienlijk deel van de opnames, ongeveer 14% volgens de laatste beschikbare gegevens, zijn mensen van in de vijftig die volledig zijn gevaccineerd, evenals 45% van de sterfgevallen. Dit herinnert ons eraan dat zelfs na vaccinatie oudere volwassenen aanzienlijke risico’s van Covid-19 blijven dragen.

De grootste zorg voor degenen die patiënten behandelen, is het verloop van de huidige pandemie en het risico van een sterke toename van het aantal geïnfecteerden met de ziekte, ondanks dat het grootste deel van de bevolking wordt beschermd.

Het zevendaagse gemiddelde van nieuwe gevallen in het VK was dinsdag 47.700, het dubbele van het aantal dat eind juni werd gemeld en 14 keer het gemiddelde dagelijkse aantal gevallen eind mei. Minister van Volksgezondheid Sajid Javid heeft gewaarschuwd dat het aantal gevallen binnen enkele weken de 100.000 per dag kan overschrijden.

David Strain, een arts en docent aan de University of Exeter Medical School in Engeland die Covid-19-patiënten behandelt, zei dat hij deze week een patiënt van begin dertig op de intensive care plaatste en niet zeker wist of hij het zou overleven. In een aanstaande krant zeiden hij en zijn collega’s dat het realistisch is om 250 tot 300 doden per dag te verwachten op het hoogtepunt van de huidige golf.

“Ik ben op zijn zachtst gezegd nerveus over de huidige aanpak van het VK”, zei hij. “We zijn afhankelijk van het vaccin om ons te redden, en het vaccin alleen is niet sterk genoeg.”

Sommige ziektedeskundigen erkennen zowel de risico’s van de Britse strategie als de bredere noodzaak om in de vaccinatiegemeenschap een beter evenwicht te vinden tussen het openhouden van de economie en het beschermen van de volksgezondheid.

“Ik denk niet dat iemand echt zou zeggen dat dit helemaal waar of helemaal niet waar is”, zegt Erin Petersen, hoogleraar epidemiologie en gezondheidsinformatica aan het University College London. Ze voegde eraan toe dat in de vroege stadia van de epidemie, de toename van het aantal gevallen betekende dat de beperkingen werden aangescherpt, niet versoepeld. Dit betekent dat wat er daarna gebeurt hoogst onzeker is en deels zal afhangen van de mate waarin Britten zich vrijwillig houden aan de voorzorgsmaatregelen voor de volksgezondheid en hun contact met anderen beperken.

‘We zijn hier nog nooit eerder geweest,’ zei professor Petersen.

Dov Lieber, Bojan Banshefsky, Sam Schechner, Eric Silvers en Ann Simmons hebben bijgedragen aan dit artikel.

Schrijven aan Jason Douglas op [email protected]