De ommekeer van Biden op de F-16’s voor Oekraïne volgde op maanden van intern gekibbel

WASHINGTON (AP) – President Joe Biden Het besluit om geallieerden toe te staan ​​Oekraïense strijdkrachten te trainen in het besturen van F-16 straaljagers – en uiteindelijk zelf voor de vliegtuigen zorgen – het leek een plotselinge verandering van hart, maar het gebeurde eigenlijk na maanden van intern gekibbel en stille gesprekken met bondgenoten.

Biden maakte de aankondiging tijdens de G7-top vorige week in Hiroshima, Japan, dat de Verenigde Staten toetreden tot de F-16-coalitie. Het groene licht kwam na president Volodymyr Zelensky Hij heeft maandenlang druk uitgeoefend op het Westen om vliegtuigen van Amerikaanse makelij aan zijn strijdkrachten te leveren, terwijl hij probeert een 15 maanden oude Russische invasie af te weren.

De berekeningen van de regering zijn lang geweest dat een dergelijke stap de spanningen met Rusland zou doen escaleren. Amerikaanse functionarissen voerden ook aan dat leren vliegen en logistieke ondersteuning bieden voor de geavanceerde F-16 moeilijk en tijdrovend zou zijn.

Maar in de afgelopen drie maanden zijn overheidsfunctionarissen verschoven naar de mening dat dit het moment is om Oekraïense piloten de training en vliegtuigen te geven die nodig zijn voor de veiligheidsbehoeften van het land op de lange termijn, volgens drie functionarissen die bekend zijn met de beraadslagingen en die hebben gevraagd om niet worden geïdentificeerd om intern te bespreken. beraadslaging.

De verandering van gedachten van Biden leek echter enigszins verrassend.

In februari drong Biden er in een interview met David Muir van ABC op aan dat Oekraïne “de F-16’s nu niet nodig heeft” en dat ik “ze nu uitsluit”. En in maart vertelde Colin Kahl, een hoge beleidsmedewerker van het Pentagon, aan Amerikaanse wetgevers dat zelfs als de president de F-16’s voor Oekraïne zou goedkeuren, het twee jaar zou kunnen duren om Oekraïense piloten op te leiden en uit te rusten.

Maar terwijl de regering publiekelijk het vooruitzicht heeft gebagatelliseerd om op korte termijn F-16’s voor Oekraïne te hebben, is er een intern debat ontstaan.

Stille besprekingen in het Witte Huis escaleerden in februari, rond de tijd dat Biden Oekraïne bezocht en Polen, Dat melden Amerikaanse functionarissen.

Na de vlucht begonnen besprekingen met hoge functionarissen van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, het Pentagon en het ministerie van Buitenlandse Zaken over de voor- en nadelen en de details van hoe deze overdracht zou werken, aldus de functionarissen. Ambtenaren van de regering hebben ook dieper overlegd met bondgenoten.

In april luisterde minister van Defensie Lloyd Austin naar defensieleiders van geallieerde landen tijdens een vergadering van de Ukraine Defence Liaison Group die toestemming van de VS zochten om Oekraïners op de F-16’s te trainen, volgens een ambtenaar van het ministerie van Defensie die niet bevoegd was commentaar te geven. openbaar. Austin bracht deze kwestie ter sprake tijdens beleidsdiscussies van de Nationale Veiligheidsraad en men was het erover eens dat het tijd was om te beginnen met trainen.

Austin bracht de kwestie ook met Biden aan de orde voorafgaand aan de G7-top met een aanbeveling om “vooruit te gaan met goedkeuring voor bondgenoten” om Oekraïners te trainen en vliegtuigen te verplaatsen, zei de afdelingsfunctionaris. De functionarissen zeiden dat staatssecretaris Antony Blinken ook een sterk pleitbezorger is geweest om het plan vooruit te helpen tijdens Amerikaanse beleidsbesprekingen en dat hij aan Biden de groeiende Europese urgentie over de kwestie heeft doorgegeven.

De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan reisde op 8 mei af naar Londen voor gesprekken met Britse, Franse en Duitse bondgenoten over Oekraïne, waarbij F-16’s hoog op de agenda stonden. Ze kwamen tot de kern van hoe ze de training moesten geven en welke landen mogelijk bereid waren om de vliegtuigen naar Oekraïne te vliegen. Volgens een van de functionarissen was afgesproken dat de focus eerst op training moest komen te liggen.

Voordat hij Londen verliet, sprak Sullivan aan de telefoon met tegenhangers uit Nederland en Polen, beide landen die eigenaar zijn van de F-16 en “essentieel zullen zijn bij alle inspanningen om het vliegtuig aan Oekraïne te leveren voor toekomstig gebruik”. De ambtenaar voegde eraan toe dat Denemarken waarschijnlijk het vliegtuig zou leveren.

Biden en Sullivan bespraken hoe de aanstaande G7-top in Hiroshima hem een ​​goede gelegenheid zou kunnen bieden om tegenover belangrijke bondgenoten te pleiten voor het veranderende standpunt van de regering over straaljagers.

Ze bespraken ook de steun van Biden aan bondgenoten die vliegtuigen leveren aan Oekraïne – een grens die hij eerder niet leek te willen overschrijden uit bezorgdheid dat het het Westen zou kunnen meeslepen in wat zou kunnen worden gezien als een directe confrontatie met Moskou.

Biden bevestigde vrijdag in privégesprekken met mede-G7-leiders dat de Verenigde Staten achter een gezamenlijke inspanning zouden staan ​​om Oekraïense piloten op de F-16’s te trainen en dat ze, zoals de zaken er nu voor staan, zullen samenwerken om te bepalen wie hen zal sparen en hoeveel . zal verstuurd worden.

De functionaris zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken, het Pentagon en de National Security Council nu een plan ontwikkelen voor training en “wanneer, waar en hoe de F-16’s moeten worden afgeleverd” aan Oekraïne als onderdeel van de veiligheidsinspanningen op lange termijn.

Amerikaanse functionarissen zeggen dat het enkele maanden zal duren om de details glad te strijken, maar de USAF heeft stilletjes besloten dat de daadwerkelijke training realistisch gezien over ongeveer vier maanden kan plaatsvinden. De luchtmacht baseerde de veel kortere schatting op een bezoek van twee Oekraïense piloten aan een Amerikaanse luchtmachtbasis in maart, waar ze kennismaakten met F-16’s en vluchtsimulatoren. Ambtenaren zeggen dat de training in Europa zal plaatsvinden.

Ambtenaren van het Witte Huis stonden versteld van het idee dat de beslissing van Biden een drastische verandering was.

De regering was gericht op het leveren van wapens aan Oekraïne – inclusief luchtverdedigingssystemen, gepantserde voertuigen, bruguitrusting en artillerie – die nodig waren voor een aanstaande tegenaanval. Er zijn ook zorgen geweest dat het sturen van de F-16’s een groot deel van het voor Oekraïne bestemde geld zou kunnen opslokken.

Wat er was veranderd, voegde de functionaris eraan toe, was dat andere bondgenoten een punt hadden bereikt waarop ze bereid waren hun eigen vliegtuigen te leveren als onderdeel van een in de VS gevestigde coalitie.

De regering-Biden overweegt nog steeds of ze haar F-16’s rechtstreeks aan Oekraïne zal leveren. Hoe dan ook, het had de steun van andere bondgenoten nodig omdat de Verenigde Staten niet in staat zouden zijn om de volledige vloot vliegtuigen te leveren die volgens Zelensky nodig zijn.

Luchtmachtsecretaris Frank Kendall zei dat de F-16’s Oekraïne op de lange termijn een grote capaciteit zouden geven, maar geen “game changer” zouden zijn.

Er was een besef dat “we daar op een gegeven moment heen moeten, maar we hadden geen gevoel van urgentie. Ik denk dat we ons nu op een redelijke plek bevinden om die beslissing te nemen”, vertelde Kendall aan een bijeenkomst van verslaggevers. op maandag.

Een andere mogelijke rimpel in het F-16-gesprek betreft Turkije.

Turkije wil 40 nieuwe F-16’s van de Verenigde Staten kopen, maar sommigen in het Congres verzetten zich tegen de verkoop totdat Turkije instemt met het NAVO-lidmaatschap van Zweden, dat zich aanmeldde voor toetreding tot de alliantie in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne.

De Turkse president Recep Tayyip Erdogan Hij maakte bezwaar tegen de vermeende steun van Zweden aan de verboden Koerdische Arbeiderspartij, of PKK, de extreem-linkse groepering DHKP-C en volgelingen van de in de VS gevestigde islamitische geestelijke Fethullah Gülen, die volgens Ankara achter een mislukte militaire couppoging in 2016 zat.

Erdogan treft oppositieleider Kemal Kilicdaroglu in een tweede ronde Zondag. Als Erdogan wint, zoals verwacht, hopen de functionarissen van het Witte Huis steeds meer dat de Turkse leider zijn verzet tegen het lidmaatschap van Zweden zal intrekken, aldus de Amerikaanse functionaris.

Als Erdoğan de oppositie laat vallen tegen de toetreding van Zweden tot de NAVO, zou dit ertoe kunnen leiden dat Turkije de langverwachte F-16’s verwerft en uiteindelijk zou kunnen bijdragen aan het aantal oudere F-16’s in omloop, wat Oekraïne ten goede zou kunnen komen.

–

Zeke Miller, correspondent van het Witte Huis van Associated Press, heeft bijgedragen aan dit rapport.