NASA-functionarissen kondigden deze week aan dat NASA’s Osiris Rex-ruimtevaartuig de bijna-aardse asteroïde Bennu zal verlaten en aan een bijna driejarige reis terug naar de aarde zal beginnen.
Het ruimtevaartuig, formeel bekend als Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security en Regolith Explorer, heeft een enorm monster aan boord dat het in oktober van het oppervlak van de asteroïde heeft verzameld. Het doel van de missie was om 60 gram of 2 ons materiaal te verzamelen – en hoewel wetenschappers het pas zeker weten als ze het openen, lijkt het verzamelevenement dit doel te hebben overschreden. De regoliet is een laag stof en gebroken rotsen op het oppervlak van asteroïden en planeten.
Een monster van de asteroïde zou meer licht kunnen werpen op de vorming van het zonnestelsel en hoe elementen zoals water de aarde eerder hebben bereikt door de inslagen van deze rotsachtige overblijfselen.
Wanneer Osiris Rex Benno in mei verlaat, begint hij aan een reis van 200 miljoen mijl terug naar de aarde. Het monster zal naar verwachting op 24 september 2023 op aarde worden afgeleverd.
Het ruimtevaartuig arriveerde in 2018 voor het eerst om Bennu van dichterbij te bekijken en draait sindsdien in een baan om de asteroïde. We zullen nog een laatste blik werpen op de asteroïde voordat het ruimtevaartuig de afgelopen jaren afscheid neemt van zijn enige metgezel in de ruimte.
In april zal het ruimtevaartuig een laatste keer langs de asteroïde vliegen om te zien hoe het contact van het ruimtevaartuig met het Bennu-oppervlak de locatie van de monsterverzameling kan hebben veranderd.
Oorspronkelijk zou Osiris in maart Rex Pino verlaten.
“Als we in mei het naburige Bennu verlaten, bevinden we ons op de” perfecte plek “, wanneer de vertrekmanoeuvre de minste hoeveelheid brandstof verbruikt aan boord van het ruimtevaartuig, zei Michael Morrow, plaatsvervangend projectdirecteur voor OSIRIS-REx bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt. Maryland in een verklaring.
“Met een snelheidsverandering van meer dan 265 meter per seconde, zal dit de grootste voortstuwingsmanoeuvre zijn die OSIRIS-REx heeft uitgevoerd sinds Bennu in oktober 2018 naderde.”
Vliegen begin april maakte aanvankelijk geen deel uit van de missie, dus als je in mei vertrekt, heb je meer tijd voor die laatste blik.
Als alles volgens plan verloopt, vliegt OSIRIS-REx vanaf drie kilometer afstand over de proeflocatie Nightingale.
Toen het monsterverzamelingshoofd op de arm van het ruimtevaartuig in oktober naar het oppervlak van de asteroïde daalde, zonk het in feite ongeveer 1,6 voet onder het materiaal op de asteroïde. Deze gebeurtenis heette TAG of Touch and Go.
Het ruimtevaartuig lanceerde ook zijn propellers om veilig weg te zijn van de asteroïde.
Het is mogelijk dat deze twee gebeurtenissen ervoor zorgden dat er materiaal werd gevormd op het oppervlak van de asteroïde en het uiterlijk van de locatie van de Nachtegaal veranderde.
Deze vlucht zal vergelijkbaar zijn met die van Osiris Rex in Benno gedurende ongeveer een jaar voordat het missieteam een geschikte locatie besloot om te landen en een monster te verzamelen.
Het ruimtevaartuig zal de volledige rotatie van Pino observeren, inclusief het noordelijk en zuidelijk halfrond en de evenaar, en die beelden kunnen worden vergeleken met de beelden die het in 2019 heeft verzameld.
De flyby dient ook als een goede test voor de wetenschappelijke instrumenten op OSIRIS-REx, die tijdens de monsterafname mogelijk met stof zijn bedekt. Het ruimtevaartuig kan een toekomst hebben die verder gaat dan deze missie als alles goed gaat, want het zal het monster gewoon terug naar de aarde laten vallen en het zal nooit meer op de planeet landen.
Zodra OSIRIS-REx de aarde nadert in 2023, zal het de capsule met het monster weggooien, die door de atmosfeer van de aarde zal schieten en de woestijn van Utah in zal parachutespringen.
Het team staat klaar om het monster op te halen uit de hangar die als tijdelijke cleanroom zal dienen. Het monster zal vervolgens worden vervoerd naar laboratoria die momenteel in aanbouw zijn in het Johnson Space Center in Houston.
“Osiris-Rex heeft inderdaad ongelooflijke wetenschap gepresenteerd”, zei Lori Glaze, NASA’s directeur van planetaire wetenschap, in een verklaring. “We zijn erg opgewonden dat de missie een nieuwe observatievlucht van asteroïde Bennu plant om nieuwe informatie te verstrekken over hoe de asteroïde reageert op TAG en om een passend afscheid te nemen.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”