Curiosity-rover vindt gewiste stukken rotsblok en onthult aanwijzingen

Een nieuw artikel verrijkt het begrip van wetenschappers over waar het gesteente het bewijs van het verleden van Mars en mogelijke tekenen van oud leven heeft bewaard of vernietigd.

Tegenwoordig is Mars een extreme planeet – het is erg koud, heeft veel straling en is erg droog. Maar miljarden jaren geleden was Mars de thuisbasis van meersystemen die microbieel leven in stand konden houden. Toen het klimaat op de planeet veranderde, droogde een van deze meren – in de Gale-krater van Mars – langzaam op. Wetenschappers hebben nieuw bewijs dat zeer zout water, of pekel, diep door scheuren, tussen grondkorrels op de bodem van een droog meer sijpelde en de modder veranderde. mineraalRijke lagen eronder.

De resultaten zijn gepubliceerd in de 9 juli-editie van het tijdschrift Wetenschap Onder leiding van het team dat verantwoordelijk is voor chemie en mineralogie, helpt het CheMin-instrument – aan boord van NASA’s Mars Laboratory’s Curiosity-ruimtevaartuig – verder te begrijpen waar het gesteente is bewaard of vernietigd als bewijs van het verleden van Mars en mogelijke tekenen van oud leven.

“Vroeger dachten we dat zodra deze lagen kleimineralen zich op de bodem van het meer bij Gale Crater vormden, ze zo bleven en het moment waarop ze zich vormden miljarden jaren bewaard bleven”, zegt Tom Bristow, hoofdonderzoeker en leider bij CheMin . De auteur van het onderzoeksartikel is verbonden aan het Ames Research Center van NASA in Silicon Valley in Californië. “Maar de pekel sloeg later deze kleimineralen op sommige plaatsen – in wezen opnieuw opnemen van de rots.”

Mars: opgenomen in uw permanente record

Mars heeft een schat aan rotsen en mineralen die ongelooflijk oud zijn in vergelijking met de aarde. En met de ongestoorde rotslagen bij Gale Crater, realiseerden wetenschappers zich dat het een uitstekende plek zou zijn om te zoeken naar bewijs van de geschiedenis van de planeet en mogelijk leven.

Met behulp van CheMin vergeleken de wetenschappers monsters uit twee gebieden op ongeveer een kwart mijl afstand van een laag moddersteen die miljarden jaren geleden op de bodem van het meer bij Gale Crater was afgezet. Verrassend genoeg ging in één gebied ongeveer de helft van de kleimineralen die ze verwachtten te vinden verloren. In plaats daarvan vonden ze kleistenen die rijk zijn aan ijzeroxiden, mineralen die Mars zijn kenmerkende roestrode kleur geven.

Wetenschappers wisten dat de bemonsterde modderstenen ongeveer even oud waren en – beladen met modder – in beide bestudeerde gebieden begonnen te verschijnen. Waarom dan, terwijl Curiosity sedimentaire kleiafzettingen langs Gale Crater verkende, deed het flarden van? kleimineralen– En het bewijs dat ze bewaren – “verdwijnen”?

Clay heeft aanwijzingen

Metaal is als een tijdcapsule. Ze geven een overzicht van hoe de omgeving was op het moment dat ze werden gevormd. Kleimineralen bevatten water in hun samenstelling, wat een bewijs is dat de grond en de rotsen die ze bevatten op een bepaald moment in contact zijn gekomen met water.

“Omdat de mineralen die we op Mars vinden zich ook op sommige locaties op aarde vormen, kunnen we wat we weten over hoe ze op aarde zijn gevormd gebruiken om ons te vertellen hoe zout of zuur water was op de oude planeet Mars”, zegt Liz Ramby, plaatsvervanger van CheMin. . Hoofdonderzoeker en co-auteur bij NASA’s Johnson Space Center in Houston.

Eerder werk onthulde dat terwijl de Gale Crater-meren aanwezig waren en zelfs nadat ze waren opgedroogd, het grondwater onder het oppervlak bewoog en chemicaliën oploste en transporteerde. Nadat ze waren afgezet en begraven, ondervonden sommige zakken moddersteen verschillende omstandigheden en processen als gevolg van interacties met deze wateren die de mineralogie veranderden. Dit proces, bekend als “bevochtiging”, compliceert of wist vaak de vorige geschiedenis van de bodem en schrijft een nieuwe.

Diagenesis creëert een ondergrondse omgeving die kan ondersteunen microbieel leven. Sommige zeer unieke habitats op aarde – waarin microben gedijen – staan ​​zelfs bekend als de “diepe biosfeer”.

“Dit zijn uitstekende plaatsen om bewijs van oud leven te zoeken en de bewoonbaarheid te meten”, zegt John Grotzinger, een onderzoeksmedewerker en co-auteur aan het California Institute of Technology, of Caltech, in Pasadena, Californië. “Hoewel het zweten de tekenen van leven in het oorspronkelijke meer zou kunnen uitwissen, creëert het de chemische gradiënten die nodig zijn om het ondergrondse leven te ondersteunen, dus we zijn erg enthousiast om erachter te komen.”

Door minerale details van beide monsters te vergelijken, concludeerde het team dat zout water dat door de bovenste sedimentlagen werd gefilterd, verantwoordelijk was voor de veranderingen. In tegenstelling tot het relatief zoetwatermeer dat werd gevonden toen de modderstenen werden gevormd, wordt aangenomen dat het zoute water afkomstig is van latere meren die in een over het algemeen drogere omgeving bestonden. Wetenschappers geloven dat deze bevindingen aanvullend bewijs leveren voor de effecten van klimaatverandering op Mars miljarden jaren geleden. Het biedt ook meer gedetailleerde informatie die vervolgens wordt gebruikt om het onderzoek van Curiosity naar de geschiedenis van de Rode Planeet te begeleiden. Deze informatie zal ook worden gebruikt door NASA’s Mars 2020 Perseverance-team bij het evalueren en selecteren van rotsmonsters voor eventuele terugkeer naar de aarde.

“We hebben iets heel belangrijks geleerd: er zijn delen van Mars rockplaat Dit is niet goed in het bewaren van bewijs van het verleden en het mogelijke leven van de planeet, zei Ashwin Vasavada, projectwetenschapper van Curiosity en co-auteur bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. krater, en mineralogie kan worden gebruikt om erachter te komen welke.”

Curiosity bevindt zich in de beginfase van het onderzoek naar de overgang naar een “sulfaathoudende eenheid”, of rotsen waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gevormd tijdens het opdrogen van het Marsklimaat.