Als Cuba woensdag in Taiwan het veld betreedt voor de start van de nieuwste editie van de World Baseball Classic, zal het land geschiedenis schrijven door een aantal opvallende namen uit de Major League Baseball op te stellen. White Sox-ster Louis Robert Jr. patrouilleert over het veld terwijl de in Chicago geboren Yon Moncada het veld runt. Chicago Cubs-linkshandige Rowenes Elias zal deel uitmaken van de outfield-staf en voormalig Mets-outfielder Yoenis Céspedes kan in de line-up staan.
“Het laatste jaar van de klassiekers zou ik gaan, maar ik kon niet omdat ik de beslissing had genomen om Cuba te verlaten”, zei Robert in een recent Spaanstalig interview. “Voor mij is het een droom.”
Het team is echter ook opmerkelijk voor degenen die niet tegen Nederland zullen slaan, zoals Houston Astros-ster Yordan Alvarez, een van de meest formidabele slagmensen van het spel. En hoe zit het met andere MLB-teams zoals Jose Abreu, Aroldis Chapman, Jorge Soler en Yuli Gurriel?
“Er zijn veel kwaliteitsspelers in dit team die niet waren uitgenodigd. Dus het is erg moeilijk voor iemand om te gaan”, zei Oakland Athletics-speler Aledmys Díaz, die in 2012 overliep uit Cuba.
De samenstelling van de lijst laat zien hoe Cuba grote vooruitgang heeft geboekt door degenen die het land hebben verlaten toe te staan te spelen – maar uiteraard op zijn eigen voorwaarden. Het WBC-team heeft een mix van Cubaanse amateurs en professionals in het buitenland, waaronder spelers als Elián Leyva, die in Mexico speelde, en Ariel Martínez, die in Japan speelt. Hoewel de opname van deze spelers talent in een internationaal zwak nationaal team injecteerde, behoorde het niet tot de favorieten om de WBC-titel te winnen dankzij de uitsluiting van enkele van de beste MLB-sterren van het land.
De Verenigde Staten en Cuba zijn het al lang oneens over de kwestie van het spelen van de Cubanen in het buitenland. Vanwege langdurige sancties opgelegd door de Verenigde Staten, kwamen spelers van het Caribische eiland die wilden spelen in de MLB, ’s werelds meest vooraanstaande professionele Major League, in de problemen en vestigden zich in een derde land, vaak Haïti of de Dominicaanse Republiek, zodat ze konden teken met teams als vrije agenten. En het was zo’n zere plek voor Cuba dat de Cubaanse Honkbal Federatie deze spelers niet toestond om deel uit te maken van haar nationale team.
Honkbal is van groot belang in Cuba. In de zes Olympische Zomerspelen die de sport omvatten, won Cuba drie gouden medailles en twee zilveren medailles. In de WBC, de vierjaarlijkse competitie die dit jaar terugkeerde na een vertraging als gevolg van de pandemie, eindigde Cuba als tweede in het inaugurele toernooi van 2006. Sport is in het communistische land al lang verbonden met de samenleving en de politiek.
Maar met honderden Cubaanse spelers die in de afgelopen decennia zijn vertrokken, heeft het nationale team van het land het steeds moeilijker op het internationale toneel. Cuba kwalificeerde zich niet voor de Olympische Spelen van 2021 in Tokio en heeft sinds de eerste editie van het toernooi geen WBC-medaille gewonnen. Het team staat momenteel op de wereldranglijst nr. 8 van de World Baseball Softball Federation.
“Iedereen gaat weg. Er zijn daar geen spelers”, zei Eunice Martin, een 35-jarige outfielder voor de Seattle Mariners-organisatie die in 2010 overliep.
Elke keer als de WBC langskomt, zijn de overgelopen Cubaanse spelers verdrietig dat ze niet kunnen deelnemen. Dus vormde een groep van deze spelers vorig jaar de Cuban Professional Baseball Players Association, met als doel het beste team van Cubaanse talenten over de hele wereld samen te stellen. De groep is uitgegroeid tot 170 leden in de grote, kleine en andere buitenlandse professionele competities.
Ondanks de algemene campagne slaagde de vereniging er niet in – op zijn zachtst gezegd zelfs bij het binnenhalen van oefenwedstrijden. De reden: hoewel de WBC wordt geëxploiteerd als een joint venture tussen MLB en de Major League Players Association, is het de WBSC, het wereldwijde bestuursorgaan van de sport. Volgens de regels van de bond kunnen alleen erkende nationale bonden hun nationale teams selecteren.
Terwijl de nationale federatie vorig jaar kritiek uitte op de Federatie van Cubaanse Spelers en haar ervan beschuldigde politieke doelen te hebben en haar rechtmatige plaats probeerde toe te eigenen, heeft de federatie zich ook zachter opgesteld tegenover dissidente spelers. De bond reageerde niet op verzoeken om commentaar, maar voorzitter Juan Reynaldo Perez Pardo liet in april in een verklaring weten de gesprekken met de spelers voort te willen zetten.Die van Cubaans honkbal houden.“
Maar zelfs met de mogelijkheid om MLB-spelers op te nemen, werden veel opmerkelijke spelers niet geselecteerd of afgemeld. Martin, die op een jacht naar Mexico ontsnapte En hij woont in Zuid-Florida, hij zei dat hij zijn uitnodiging afsloeg. Een van zijn redenen: de manier waarop hij zei dat de regering en de federatie hem, zijn familie en de andere spelers behandelden, zoals hem zeven jaar geleden beletten Cuba binnen te komen ondanks zijn eerdere bezoek, en hem een verrader noemen.
Hij zei: “Nu vragen ze om hulp.” “Wat mij betreft, ik heb ze nog nooit ergens mee geholpen.”
Diaz zei dat hij niet eens was uitgenodigd. Dit kan zijn omdat hij naar Nederland is overgelopen terwijl hij bij het Cubaanse nationale team zat, een grote belediging voor Cubaanse officials, of omdat hij een uitgesproken lid was van de jonge competitie. Men geloofde dat dit laatste hielp om druk uit te oefenen op de Cubaanse regering.
“In mijn geval, als je het mij had gevraagd, zou ik niet hebben geaccepteerd omdat ik zag dat ze niet geïnteresseerd waren om iedereen uit te nodigen”, zei Diaz. “Iedereen in dit team heeft capaciteiten en ze zullen hun best doen op het veld, maar er zijn spelers die de kwaliteit hebben om daar te zijn, maar niet vanwege de manier waarop ze denken of handelen.”
Over de spelers die de uitnodiging accepteerden, zei Diaz: “Het beste aan het leven in een vrije samenleving is het respecteren van de mening van andere mensen en wat ze doen.” Hij voegde eraan toe: “Ik heb in het verleden de kans gehad om met ze te spelen en ik wens ze altijd het beste in het kampioenschap en hun beste honkbal. Ik heb niets tegen ze.”
Sommige MLB-spelers hebben uitnodigingen afgewezen, zoals Adolis García Van de Texas Rangers of Miguel Vargas van de Los Angeles Dodgers, de zoon van een oude Cubaanse speler, omdat ze zeiden dat ze zich wilden concentreren op hun gezondheid of het Major League-team. En sommigen spelen voor andere landen, zoals Randy Arrozarena, die na zijn overlijden in Mexico verbleef.
Maar anderen hebben kritiek gekregen omdat ze uitnodigingen hadden geaccepteerd. Toen drie spelers – Andy Ibanez van de Detroit Tigers en Yoann Lopez van de Mets en Leva – hun aanwezigheid in Elementaire Cubaanse lijstRaisel Iglesias, de speler van Atlanta Braves die de aanval leidde in de jonge bond, zei dat hij uit de selectie was gezet.
“Ik heb ze verteld dat ze in Miami wonen en weten hoe de stad Miami zich gedraagt”, zei Iglesias in november. Op het Cubaanse honkbalvideokanaal. Ze wonen in de meest Cubaanse stad ter wereld. Zo is het. Je weet hoe mensen denken en jij bent verantwoordelijk voor je daden, en mensen op straat zullen hun zegje over je doen.” t mensen aan twee verschillende kanten laten spelen.
Zowel Moncada, 27, als Robert, 25, twee van de jongere generatie Cubaanse spelers die het eiland verlieten, zeiden dat ze geen deel uitmaakten van de nieuwe federatie en accepteerden uitnodigingen van de Cubaanse federatie. Moncada, die Cuba in 2014 verliet met toestemming van de regering, sloot zich aan bij het WBC-team omdat hij zei dat het “altijd een droom” was om voor zijn land te spelen.
Robert zei dat het niet moeilijk was om ja te zeggen tegen het Cubaanse team, “maar het was een beetje vreemd omdat sommigen helaas niet kunnen spelen.” “Je hebt een beetje medelijden met ze, maar ik heb een besluit genomen”, voegde hij eraan toe.
Robert en Moncada zeiden dat ze nooit wrok koesterden tegen degenen die nee zeiden en hun keuzes respecteerden. Moncada riep op om Cubaanse spelers op te nemen die een positieve ontwikkeling hebben doorgemaakt – met potentieel voor meer.
Hij zei: “Op een dag zou ik Cuba willen spelen en vertegenwoordigen met alle Cubaanse spelers die hier zijn, als we kunnen.”
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”