PEKING (AFP) – China zei vrijdag dat het het nationale overzeese paspoort van Groot-Brittannië niet langer zou erkennen als een geldig reisdocument of identiteitsbewijs te midden van een bitter geschil met Londen over een plan om miljoenen inwoners van Hong Kong een pad van eventueel verblijf en staatsburgerschap te geven .
De aankondiging van vrijdag door woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, roept nieuwe onzekerheid op over het plan, slechts enkele uren nadat het VK aankondigde dat het vanaf eind zondag aanvragen voor BNO-visa zal gaan ontvangen.
Volgens het plan kunnen maximaal 5,4 miljoen inwoners van Hong Kong in aanmerking komen om vijf jaar in het VK te wonen en te werken en vervolgens het staatsburgerschap aan te vragen. De vraag nam toe nadat Peking vorig jaar een uitgebreide nationale veiligheidswet oplegde aan de voormalige Britse kolonie na maanden van pro-democratieprotesten.
“De poging van de Britse kant om een groot aantal inwoners van Hongkong om te vormen tot tweederangs Britse burgers heeft de aard van het begrip van de oorspronkelijke twee kanten van de BNO volledig veranderd”, vertelde Zhao aan verslaggevers in een dagelijkse briefing.
“Deze stap is een ernstige schending van de soevereiniteit van China, interfereert op flagrante wijze in de zaken van Hongkong en China’s interne aangelegenheden, en schendt ernstig het internationaal recht en de basisnormen van internationale betrekkingen”, zei hij. “China zal het zogenaamde BNO-paspoort vanaf 31 januari niet langer erkennen als reisdocument en identiteitsbewijs en behoudt zich het recht voor om verdere maatregelen te nemen.”
Veel inwoners van Hong Kong hebben meerdere paspoorten en het is niet duidelijk of de Chinese overheid iets kan doen om te voorkomen dat mensen het VK binnenkomen via de BNO-visumregeling. Als extra bescherming van de persoonlijke levenssfeer stelt de mobiele applicatie aanvragers in staat hun essentiële informatie te downloaden zonder dat ze naar het Britse Visa Office hoeven te gaan.
Het BNO-paspoort was oorspronkelijk een teleurstelling voor inwoners van Hongkong toen het voor het eerst werd ingevoerd voorafgaand aan de overdracht van Hongkong aan de Chinese overheersing in 1997. Op dat moment verleende het pas het recht op bezoek voor zes maanden zonder het recht om te werken of een volwaardige burger. Aanvragers moeten geboren zijn vóór de datum van overdracht.
De druk om dergelijke concessies uit te breiden nam echter toe naarmate China in toenemende mate hard handelde tegen het burgerlijke en politieke leven in Hong Kong in wat critici zeggen in strijd is met de toezegging van China om de stad 50 jaar na de overdracht een aparte levensstijl te handhaven. China verklaarde eerst de Chinees-Britse verklaring van 1984 waarin stond dat de overdrachtsregelingen nietig waren ondanks erkenning door de Verenigde Naties, en legde vervolgens een nationale veiligheidswet op het grondgebied op nadat de wetgevende macht van de stad deze niet alleen kon doorvoeren.
De Britse premier Boris Johnson zei in een verklaring: “Ik ben buitengewoon trots dat we dit nieuwe pad hebben ingevoerd voor Hongkongse BNO’s om te wonen en te werken en hun huis in ons land te vestigen.”
“Door dit te doen, eerden we onze diepe geschiedenis en vriendschap met de mensen van Hong Kong, en waren we voorstander van vrijheid en onafhankelijkheid – waarden die zowel het Verenigd Koninkrijk als Hong Kong na aan het hart liggen.”
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’