In april won AZ Alkmaar de UEFA Youth League door 19 doelpunten te maken en slechts twee keer tegen te krijgen in de knock-outfase. Hun overwinning bevestigt hun reputatie als een van de beste academies van Europa. Het is een verhaal over het identificeren en ontwikkelen van talent.
Maar er is meer aan hun succes dan scouting en training. Het duurt een decennium om erachter te komen in welke spelers tijd moet worden geïnvesteerd. Bij AZ hebben ze de hersenen van spelers onder de 12 jaar bestudeerd om hun potentieel beter te begrijpen.
“Zoek naar spelers die niet alleen fysiek, mentaal, tactisch en technisch uitblinkers zijn, maar ook cognitief”, zegt Eric Castien. Sky Sports. is oprichter hersenen eerstde organisatie die door de Eredivisie Club is aangeworven om de hersens van hun kinderen te testen.
“Als je op je zestiende op eliteniveau zit, misschien zelfs bij de nationale ploeg, maar keer op keer slecht scoort in onze tests, zal AZ je waarschijnlijk niet aannemen. Het gaat om het identificeren van toekomstig potentieel en niet in de eerste plaats om huidige prestaties zoals bijna alle clubs doen dat nog steeds.” “
Het duurde vier jaar voor Kastin en zijn neurowetenschappers hersenen eerst Om hun vermogen aan te tonen om de hersenfuncties te identificeren die nodig zijn om elitespelers te zijn. Daarna hadden ze er nog zes nodig om te bewijzen dat ze het konden gebruiken om toekomstige prestaties te voorspellen. Nu kunnen ze dat.
Castian zelf is geen wetenschapper, maar gewoon een vriendelijke Nederlander met een nieuwsgierigheid die hem op dit pad heeft geleid. Als voormalig journalist begon zijn reis in 2011 toen hij een boek schreef over het identificeren van talent bij Real Madrid en Barcelona. Praten met de coaches was de vonk.
“Iedereen binnen die academies weet alles over talent en beide clubs waren het erover eens dat de beoordeling van dat talent neerkwam op vier factoren: fysiek, mentaal, tactisch en technisch. Het probleem was dat er een vijfde was die ze niet konden aanwijzen.”
“Sommige trainers daar noemden het magie. Anderen noemden het de zwarte doos. Je hebt het of je hebt het niet, maar niemand weet wat het is. Was het een derde knie of een elfde tand? Hier, in de hersenen, dat was de zwarte doos voor hen.
“Ze waren niet dom. Ze begrepen intuïtief dat er iets cruciaals was dat ze niet konden vastleggen. Ze wisten ervan, maar konden het niet decoderen en omzetten in tastbare, bruikbare gegevens. Dat is wat we hebben gedaan met clubs zoals AZ Alkmaar.”
Het uitgangspunt was een gesprek met twee neurowetenschappers van de Universiteit van Amsterdam. Ze lachten om het idee van magie. De wetenschappelijke verklaring was duidelijk. Dit ging over de hersenfunctie en het was niet alleen magie, maar ze waren in staat om het te meten.
Castian’s rol was om beide werelden te trouwen. Neurowetenschap, ontmoet voetbal. “Ik wilde een brug slaan tussen twee manieren van denken om de magie te ontsluiten en de intelligentie van het spel te begrijpen.” Hij bezocht de grootste clubs van Nederland om zijn stadion te maken.
“Ik legde ze uit dat topvoetbal in de eerste plaats geen fysieke activiteit was, maar een activiteit van de hersenen. Spieren en longen zijn secundair. De hersenen zijn primair. Je kunt het magie noemen. Maar magie kun je niet meten en ik kan hersenen meten.” functie.”
In 2016 konden hun tests, nu uitgevoerd in de vorm van games, verschillende delen van de hersenen uitdagen, kijkend naar geheugen, anticipatie, aandachtsspanne en zelfbeheersing. “Er zijn nu ongeveer 1.500 datapunten, dus iedereen doet het anders”, zegt Castian.
Zoals de bazen van AZ hem uitlegden, begon toen het harde werken. Voetbalclubs zijn geen louter academische instellingen. Ze willen winnen en geld verdienen. Vaststellen wat een elitespeler maakte, was één ding. Hun doel was om het te voorspellen.
Elke speler van A tot Z kreeg een testscore, ongeacht de beoordelingen van de coaches. hersenen eerst Vertel hen welke in de groene curve zitten, degenen met een groter cognitief potentieel. “We moesten laten zien dat onze groep gecertificeerde spelers over zes jaar beter presteert”, zegt Castien.
“Dat hebben we gedaan. Een studie toonde aan dat de groep met cognitieve prestaties in de top 33 procent van hun leeftijdsgroep zes tot zeven keer hogere marktwaarde ontwikkelde dan de groep met de slechtste presteerders. Dit toont aan dat je moet investeren in slimme spelers.
“Iedereen zegt dat het logisch is. Nou, vertel je me nu dat je weet dat een 15-jarige speler slim genoeg is om het acht jaar later te maken? Dat kan niet. Maar dat kunnen we wel. Dat is onze taak. We hebben niet opnieuw uitgevonden de hersenen We bedraden Alleen hersenfuncties in toonhoogte.
Wanneer Castian begint te praten over het meten van de “frontale cortex aan de voorkant van het hoofd” van een 12-jarige, is het gemakkelijk om je ongemakkelijk te voelen. Dit lijkt ergens op MinderheidsverslagHij vond de kinderen schuldig aan het misdrijf van niet slim genoeg zijn.
Castianus aanvaardt dit punt. “Als mens ben ik het daarmee eens. Het is moeilijk. Maar het gaat niet om algemene intelligentie. We zijn niet geïnteresseerd. Het gaat erom wat je slim maakt en of dat past in de context van elitevoetbal. Voor mij is talentbeslissingen nemen op basis van meningen en zelfgevolgtrekking is nog oneerlijker.” De testen zijn in ieder geval objectief.
“Als je na je 16e niet in de groene curve zit, zit je ook niet in de groene curve als je 22 bent. Dat is geen erg aantrekkelijk idee voor mensen, omdat ze graag denken dat ze iedereen kunnen verbeteren. Dat kunnen ze wel. Maar elitevoetbal clubs eisen dat spelers uit zijn.
“Daarom zeggen we nooit categorisch dat deze speler niet gaat slagen. Wat we zeggen is dat de kans groter of kleiner is. Als je de slechte prestatie van de hersenen in voetbalspecifieke vaardigheden moet compenseren, dan is dat een lage niveau De kans dat je op het niveau elite zit.
“Bij AZ hanteren ze een drempel en het talent in de academie moet het cognitief goed genoeg doen. Als dat niet zo is, en de andere indicatoren zijn niet sterk genoeg om dat goed te maken, dan zeggen ze dat het onwaarschijnlijk is dat de investering levert rendement op.
“We geven de club maar één stukje van de puzzel. Als dat stuk niet van een hoog niveau is, dan is de investering een groot risico. Ik weet dat het hard klinkt, maar ben je in staat om te voldoen aan de eisen van gezond verstand op Premier League-niveau?” Negenennegentig procent kan dat niet.”
Castianus zou het moeten weten. Meer dan honderd keer heeft hij de tests zelf afgelegd. Hij gebruikt zijn eigen voorbeeld om te illustreren hoe moeilijk het is om een uitstekende atleet te zijn, ongeacht het lichaam. Hij is een slimme jongen op school. Maar hij heeft niet het brein van een topvoetballer.
“Mijn vermogen om informatie te verzamelen is hoog. Ik kan er veel van verwerken. Maar het kost tijd. Het is niet goed, want hij moet snel zijn op het veld. Mijn reactietijd is goed. Goed genoeg zelfs voor elitevoetbal. Maar Ik kan mijn aandacht niet snel genoeg verleggen.
“Ik loop altijd twee of drie stappen achter en ik kan het niet trainen. Het is de manier waarop mijn brein werkt. Het werkte voor mij op school en universiteit. Als je een paar minuten hebt om informatie te verzamelen, is dat geen probleem op het veld als je geen paar minuten hebt.”
Castien vraagt zich af of dit sommige verschillen zelfs binnen de voetbalelite zou kunnen verklaren. “Je ziet het als een speler van de Eredivisie naar de Premier League gaat en ze zeggen dat het vreemd is omdat de snelheid van hun bewegingen zo laag is”, voegt hij eraan toe.
“De reactie is dat de fysieke trainer ze sterker maakt, probeert hun benen sterker te maken. Dat is waarschijnlijk een goed idee. Maar het is ook goed om te zien of de hersenen snel genoeg berichten sturen om de spieren te vertellen wat ze moeten doen.”
Waarschijnlijk wordt het alleen maar belangrijker. “Voetbal is tegenwoordig sneller en veeleisender. Het is veel complexer. Je hebt geen klassieke vleugelspeler meer. Je hebt spelers die van gebied wisselen. Het is ingewikkelder voor de hersenen”, legt Castien uit.
“Als je minder ruimte en minder tijd hebt, moet je problemen sneller oplossen. We zeggen niet dat voetbal slimmere spelers vereist. voetbal Hij zegt dat voetbal slimmere spelers vereist. We helpen hen te identificeren wie aan de vereisten kan voldoen.”
In de praktijk is het zeer waarschijnlijk dat veel van de beste teams zichzelf al aan het uitkiezen zijn. “Spelers als Kevin De Bruyne en Ilkay Gündogan bij Manchester City zijn goede voorbeelden”, zegt Castian. “Ik denk dat Pep Guardiola intuïtief begrijpt dat hij deze spelers nodig heeft.”
“Het is net als op school. Als je een leraar bent met 25 kinderen en vijf zijn erg begaafd, maar je moet aandacht besteden aan degenen die dat niet zijn, wat er gebeurt, is dat de hoogbegaafde kinderen zich vervelen en gefrustreerd raken. Misschien beginnen ze slecht te presteren omdat ze niet worden uitgedaagd.”
“Hetzelfde geldt voor voetbalclubs. De coach moet de complexiteit en het tempo van de training aanpassen aan de meerderheid of zelfs de cognitief zwakkeren. Dat is niet wat je wilt, want je wilt dat de trainingen zwaarder zijn dan de wedstrijden.”
“Net als bij Navy Seals moeten situaties in het echte leven minder uitdagend zijn dan die waarmee je te maken kreeg tijdens de training. Je moet op een hoger niveau trainen dan je nodig hebt om te presteren, maar meestal is het gewoon anders, helaas .”
Dit alles brengt ons terug bij AZ, waar hun toewijding om het “vijfde element” te definiëren hen een voorsprong geeft op de rest. Anderen zullen uiteindelijk inhalen. Voor nu hopen ze te genieten van een first-mover-voordeel vanwege hun verlangen om anders te denken.
“Er is een groot verschil tussen de clubs. Ik denk niet dat het iemand zal vertellen dat de grote clubs gewend zijn te denken dat als ze een fout maken, ze genoeg geld hebben om het goed te maken. De rivaliserende clubs moeten slimmer zijn dan zij.” .
“Clubs als AZ zijn meer ruimdenkend, want als ze de sterkere teams gaan imiteren, weten ze dat ze gaan verliezen. Ze moeten het anders doen, dus we helpen ze anders naar talent te kijken en deze blinde vlekken te identificeren wanneer het komt.” naar talent in het zwembad.”
De grootmacht van Europese clubs zet een domper op de ambitie van AZ. Geld wint uiteindelijk meestal. Maar krab aan de oppervlakte en af en toe zal er een glimp opvangen van waar het beste werk is gedaan. In Genève vorige maand kreeg voetbal zo’n glimp.
AZ versloeg in de finale Hajduk Split met 5-0 en dat was geen toevalstreffer. Daarvoor hadden ze Eintracht Frankfurt al met dezelfde score verslagen. In de Ronde van 16 verloor Barcelona met 3-0. In de kwartfinales was het Real Madrid dat met 4-0 won.
Voor Castin, de man die door deze Spaanse reuzen werd geïnspireerd om magie te ontcijferen, was het een moment van reflectie. “Het ging niet alleen om het verslaan van Barcelona en Real Madrid”, zegt hij. “Dat hebben ze gedaan met elk van deze jongens waarvoor ze auditie hebben gedaan hersenen eerst. “
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”