WELLINGTON, Nieuw-Zeeland (Associated Press) – Terwijl passagiers enigszins verdwaasd door de poort van de luchthaven liepen, omhelsden familieleden hen een voor een, die naar voren renden en in tranen uitbarsten.
Vreugde en opluchting zagen maandag de langverwachte reisbubbel tussen Australië en Nieuw-Zeeland op Wellington Airport opengaan. Kinderen droegen ballonnen en spandoeken en inheemse Maori-artiesten werden thuis verwelkomd met liedjes.
Het begin van quarantainevrij reizen duurde lang voor gezinnen die gescheiden waren van de coronavirus-pandemie en voor worstelende touroperators. Het was de eerste, voorzichtige stap in de richting van wat de twee landen hopen dat een geleidelijke heropening van de rest van de wereld zal worden.
Danny Mather is overweldigd om zijn zwangere dochter Christie en jonge kleinzoon voor het eerst in 15 maanden te zien nadat ze uit Sydney zijn gevlogen voor een bezoek aan hun eerste vlucht nadat de bubbel is geopend. Wat zeiden ze tegen elkaar?
‘Het is niets,’ zei hij lachend. Ze omhelsden elkaar gewoon. “Het is geweldig om haar te zien en ik ben heel blij dat ze er weer is.”
Christy Mather zei dat haar hereniging met haar familie overweldigend was en dat het verrassend was hoe de bubbel was geopend.
‘Ik wou dat het eerder was gebeurd, maar het is nu gebeurd’, zei ze. ‘Ik wilde gewoon die eerste vlucht rijden, want je weet maar nooit, misschien ga je naar het zuiden. Laten we hopen dat het daar blijft.’
Danny Mather zei dat hij Nieuw-Zeeland wil beschermen tegen het virus, maar hij vindt ook dat de tijd rijp is om de bubbel te openen.
Over het idee van een reisbel tussen Australië en Nieuw-Zeeland werd al enkele maanden gesproken, maar het kreeg te maken met tegenslagen als gevolg van verschillende kleine virusuitbraken in beide landen, die uiteindelijk werden geëlimineerd.
Om de gelegenheid te vieren, schilderde Wellington Airport een enorm welkomstbord vlakbij de hoofdbaan en Air New Zealand bestelde ongeveer 24.000 flessen mousserende wijn, waarmee ze een gratis glas aanbieden aan volwassen reizigers.
Carrie Horihanganui, chief operating officer van Air New Zealand, zei dat de luchtvaartmaatschappij voorheen slechts twee of drie vluchten per dag uitvoerde tussen de twee landen, maar op maandag is gestegen naar 30 met 5.200 passagiers aan boord.
Ze zei dat vandaag een keerpunt was en dat de mensen enthousiast waren.
‘Je kunt het op het vliegveld voelen en op de gezichten van mensen zien’, zei ze.
De leiders van de twee landen hebben de bubbel verwelkomd en zeggen dat het een wereldwijd toonaangevende regeling is, omdat het tot doel heeft grenzen te openen en de verspreiding van het virus te voorkomen.
Scott Morrison, de Australische premier, zei: “De mijlpaal van vandaag is een win-win voor Australiërs en Nieuw-Zeelanders, aangezien het onze economieën versterkt en tegelijkertijd onze mensen veilig houdt.”
De Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern zei dat haar land de nieuwkomers verwelkomt.
“De bubbel is een belangrijke stap om beide landen weer met de wereld te verbinden, en het is een stap waar we allemaal even de tijd voor moeten nemen om trots op te zijn”, zei ze.
Passagiers die begin maandag in de rij stonden op de luchthavens van Sydney en Melbourne, zeiden dat ze opgewonden of opgelucht waren om na meer dan een jaar eindelijk naar Nieuw-Zeeland te reizen. Sommigen bezochten familie en vrienden, anderen woonden begrafenissen bij.
Beide landen zijn erin geslaagd het virus weg te houden door barrières op te werpen naar de buitenwereld, waaronder strikte quarantainevereisten voor reizigers die terugkeren uit andere landen waar het virus zich verspreidt.
Ze werkten heel goed met voorzorgsmaatregelen en zo, beter dan de hele wereld. “Nergens anders kan ergens veilig heen”, zei Amira Al-Masry, die op Wellington Airport was om haar zoon, Shady Othman, een dokter te begroeten die ze al zestien maanden niet heeft gezien. ‘Het is heel goed wat er nu is gebeurd.’
Australië stond eerder toe dat Nieuw-Zeeland aankwam zonder in quarantaine te gaan, maar Nieuw-Zeeland was voorzichtiger en eiste van reizigers uit Australië dat ze de quarantaine moesten voltooien.
Het begin van de bubbel komt vóór het skiseizoen in Nieuw-Zeeland en is welkom nieuws voor veel toeristensteden, waaronder het skigebied Queenstown.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’