Een voorbeeld hiervan is het toepasselijk genaamde proces van ‘spagetisering’, dat vaak wordt geïllustreerd door het verhaal van een astronaut die veel waagde in de buurt van de waarnemingshorizon van een zwart gat – het punt waar het licht niet uit kan ontsnappen – en ondersteboven viel. Hoewel haar hoofd en voeten een paar meter van elkaar verwijderd waren, zou het verschil in de zwaartekracht die erop inwerken erg groot zijn, en het zou zich uitstrekken als spaghetti.
Interessant is dat hoe dramatischer het effect is, hoe kleiner het zwarte gat. Schultz legt uit dat het allemaal om relatieve afstanden gaat – als je twee meter lang bent en je valt over een waarnemingshorizon op ongeveer een meter van het midden van een primitief zwart gat, dan is de discrepantie tussen je hoofd- en voetenpositie groter in vergelijking met de grootte van het zwarte gat. Dit betekent dat je veel meer zult uitstrekken dan wanneer je in een ster van een miljoen mijl breed zou vallen.
“Vreemd genoeg is het interessanter”, zegt Schultz. De Spaghettiver was al door de telescoop gezien toen een ster heel dicht bij een stellair zwart gat kwam op een afstand van 215 miljoen lichtjaar van de aarde. Aan stukken gescheurd (Er zijn geen astronauten gewond geraakt.) Maar als er een primitief zwart gat in ons zonnestelsel zou zijn, zou dat astrofysici de mogelijkheid bieden om dit gedrag – en vele andere – nauwkeurig te bestuderen.
Dus waarom ziet Batygin de mogelijkheid dat de langverwachte Planet Nine in plaats daarvan een zwart gat zou kunnen zijn? “Het is een innovatief idee en we kunnen de vorming ervan niet in het minst beperken”, zegt hij. “Ik denk dat dit misschien gewoon mijn vooroordeel is, omdat ik hoogleraar planetaire wetenschappen ben, maar planeten komen vaker voor …”
Terwijl Unwin en Schultz een primitief zwart gat aan het wroeten zijn voor zijn experiment, is Batygin dol op het hebben van een gigantische planeet – daarbij verwijzend naar het feit dat het meest voorkomende type in de melkweg er een is met ongeveer dezelfde massa als planeet Negen.
“Ondertussen bevinden de meeste exoplaneten die rond zon-achtige sterren draaien zich in dit vreemde bereik, omdat ze groter zijn dan de aarde en veel kleiner dan Neptunus en Uranus”, zegt hij. Als wetenschappers de ontbrekende planeet vinden, komt deze het dichtst bij die ze kunnen bereiken via een raam dan die elders in de melkweg.
Alleen de tijd zal uitwijzen of de laatste missie succesvoller zal zijn dan die van Lowell. Maar Batygin is ervan overtuigd dat hun missies compleet anders zijn. “Alle voorstellen zijn behoorlijk verschillend in zowel de gegevens die ze lijken te willen verklaren, als de mechanismen die ze gebruiken om het uit te leggen”, zegt hij.
Hoe dan ook, de zoektocht naar de toch al legendarische Negende Planeet hielp ons begrip van het zonnestelsel te transformeren. Wie weet wat we nog meer zullen vinden voordat de jacht eindigt.
Zaria Gurvit is een vooraanstaand journalist voor BBC Future en Twitter Sluit een tweet in
Sluit je aan bij een miljoen fans op Future door ons leuk te vinden De sociale netwerksite FacebookOf volg ons Twitter of Instagram
Als je dit verhaal leuk vond, Abonneer u op de wekelijkse nieuwsbrief van bbc.com, Riep het “hoofdmenu”. Een zorgvuldig geselecteerde verzameling verhalen uit BBC FutureEn de cultuurEn de werk leven, En de Reizen, Elke vrijdag in uw inbox bezorgd.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”