Waarom gaat NASA terug naar de maan?

“we gaan.”

Dat is de slogan die NASA gebruikt in de aanloop naar de eerste vlucht van zijn nieuwe maanraket, die maandag om 8.33 uur ET zou kunnen worden gelanceerd. Het is een zin die wordt herhaald door functionarissen van het bureau, toegevoegd als hashtag aan posts op sociale media en aangekondigd op banners die rond de lanceerplaats in het Kennedy Space Center in Florida zijn opgehangen.

Als je geen fan bent van de ruimte, klinkt het misschien als een grote geeuw om astronauten naar de maan te sturen.

waarom? We zijn al weg.

Waarom zou NASA herhalen wat het een halve eeuw geleden deed, vooral omdat astronauten de komende jaren niet echt op de maan zullen stappen, en tegen die tijd zal NASA ongeveer $ 100 miljard hebben uitgegeven?

Tegenwoordig beweren NASA-functionarissen dat maanmissies centraal staan ​​in het bemande ruimtevluchtprogramma en niet alleen een herhaling zijn van de Apollo-maanlandingen van 1969 tot 1972.

“Het is een toekomst waarin NASA de eerste vrouw en eerste persoon van kleur op de maan zal laten landen”, zei Bill Nelson, beheerder van NASA, tijdens een persconferentie deze maand. “En in deze steeds complexere missies zullen astronauten in de verre ruimte leven en werken en wetenschap en technologie bevorderen om de eerste mensen naar Mars te sturen.”

Dat is een verandering sinds 2010, toen president Barack Obama een toespraak hield op de plek waar Amerikanen naar de maan schoten en zei dat NASA zou moeten streven naar ambitieuzere bestemmingen zoals asteroïden, Mars en verder dan de maan.

‘We zijn er eerder geweest’, zei Obama.

Het programma van vandaag Artemis werd genoemd door NASA-leiders tijdens de regering-Trump. In de Griekse mythologie was Artemis de tweelingzus van Apollo. De eerste stap van het programma is de volgende testvlucht van de maanraket, bekend als het Space Launch System, met de Orion-capsule bovenaan waar astronauten zullen zitten tijdens toekomstige missies. Deze onbemande vlucht, waarbij Orion rond de maan zal zwaaien voordat hij terugkeert naar de aarde, is om eventuele problemen met het ruimtevaartuig op te lossen voordat mensen aan boord gaan.

Als door weersomstandigheden of technische problemen de raket maandag niet kan opstijgen, kan hij het vrijdag of de volgende maandag opnieuw proberen. Op zaterdag voorspelden meteorologen dat er 70 procent kans zou zijn op gunstige omstandigheden voor de lancering.

Naast de functie van de missie als proeftuin voor technologieën die nodig zijn voor een veel langere reis naar Mars, hoopt NASA ook bedrijven te lanceren die de gevestigde zaken willen creëren voor het transporteren van wetenschappelijke apparatuur en andere nuttige ladingen naar de maan, en studenten inspireren om de gebieden van wetenschap en techniek.

“We onderzoeken omdat het deel uitmaakt van onze natuur”, zei dhr. Nelson in een interview.

Het is niet alleen NASA die tegenwoordig naar de maan wil. In de afgelopen jaren heeft China met succes drie robotmissies op de maan geland. India en een Israëlische non-profitorganisatie stuurden in 2019 ook landingsvaartuigen, hoewel beide crashten. Een Zuid-Koreaans orbitaal voertuig is onderweg.

De heer Nelson zei dat de uitbreiding van China’s ruimtevaartambities, waaronder een maanbasis in de jaren 2030, ook een impuls gaf aan Artemis. We zouden ons zorgen moeten maken omdat ze zullen zeggen: dit is ons privéterrein. Hij zei. “Dus, ja, dat is een van de dingen waar we naar kijken.”

Voor wetenschappers belooft een hernieuwde focus op de maan de komende jaren een schat aan nieuwe data.

Stenen verzameld door astronauten tijdens de Apollo-missies hebben het begrip van planetaire wetenschappers van het zonnestelsel op zijn kop gezet. Radio-isotopenanalyse leverde een nauwkeurige datering van verschillende delen van het maanoppervlak op. De rotsen onthulden ook een verbazingwekkend oorsprongsverhaal voor de maan: het lijkt te zijn gevormd uit puin dat de ruimte in werd geslingerd toen een object ter grootte van Mars 4,5 miljard jaar geleden op de aarde insloeg.

Maar gedurende twee decennia na Apollo 17, de laatste maanlanding, wendde NASA zijn aandacht af van de maan, die voor velen een desolate, droge en luchtloze wereld leek. Het verlegde zijn focus naar andere plaatsen in het zonnestelsel, zoals Mars en veel van de manen van Jupiter en Saturnus.

De wetenschappelijke belangstelling voor de maan is echter niet helemaal verdwenen. In feite betekent zijn desolate natuur dat de rotsen die miljarden jaren geleden hard zijn geworden, nog steeds in een bijna zuivere staat zijn.

David A. zei: Kring van het Lunar and Planetary Institute in de buurt van Houston: “Als wetenschappers begrijpen we dat de maan tot op zekere hoogte een Rosetta-steen is.” “Het is de beste plek in het zonnestelsel om de oorsprong en evolutie van de planeten in het zonnestelsel te bestuderen.”

Wetenschappers ontdekten ook dat de maan niet zo droog is als ze dachten.

Water, bevroren op de bodem van eeuwig donkere kraters aan de polen, is een waardevolle hulpbron. Het kan drinkwater leveren voor toekomstige astronauten die de maan bezoeken, en het water kan worden verdeeld in waterstof en zuurstof.

Zuurstof kan poreuze lucht leveren; Zuurstof en waterstof kunnen ook worden gebruikt als drijfgas voor raketten. Zo zou de maan, of een tankstation in een baan om de maan, kunnen dienen als een station voor ruimtevaartuigen om hun tanks bij te vullen voordat ze naar het zonnestelsel gaan.

Het ijs zou, als het zich in de loop van enkele miljarden jaren heeft opgehoopt, zelfs een wetenschappelijk geschiedenisboek voor het zonnestelsel kunnen opleveren.

Toegenomen kennis van het ijs heeft geleid tot een hernieuwde interesse in de maan. In het begin van de jaren 2000 zei Anthony Collabrett, een planetaire wetenschapper bij het NASA Ames Research Center in Mountain View, Californië, dat hij “even terloops” aan de maan dacht.

Toen lanceerde NASA een oproep tot het indienen van voorstellen voor een ruimtevaartuig dat de maan zou kunnen vergezellen met de aanstaande Lunar Orbiter Mission. Dr. Collabrett, die in die tijd voornamelijk betrokken was bij klimaatmodellen van Mars, stelde de Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, of LCROSS, voor, waarvan hij geloofde dat deze hints zou kunnen bevestigen van waterijs ontdekt door twee maanruimtevaartuigen in de jaren negentig.

LCROSS zal de bovenste trap van een raket begeleiden die de missie lanceerde bij een poolkrater met een snelheid van 5.600 mph, en een volgend klein ruimtevaartuig zal meten wat de oorzaak van de botsing was.

“Het was een vrij rudimentaire steekproefmethode”, zei Dr. Collabrett in een interview.

Maar NASA vond het idee leuk en koos ervoor. In juni 2009 werd de raket met het Lunar Orbital Reconnaissance Vehicle en LCROSS gelanceerd. In oktober van dat jaar maakte LCROSS een duik in de krater van Nightmare, vlakbij de zuidpool van de maan.

Een maand later had Dr. Collabrett zijn antwoord: Er stond al water op de bodem van Kapius, en nogal wat.

Instrumenten op de Indiase orbiter, Chandrayaan-1, hebben ook onmiskenbare tekenen van water gevonden, en wetenschappers die de nieuwste technologie gebruiken, hebben water gevonden dat vastzit in de mineralen van de oude Apollo 15- en Apollo 17-rotsen.

Maar Barbara Cohen, een planetaire wetenschapper bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, zei dat wetenschappers veel onbeantwoorde vragen hebben.

Er zijn koude streken met ijs, maar er zijn ook koude streken die ijsvrij lijken. Sommige plaatsen zijn aan het oppervlak bevroren en andere hebben ijs onder het oppervlak, maar de twee gebieden overlappen elkaar niet altijd. “We begrijpen niet helemaal wanneer of hoe dat water daar is gekomen”, zei ze.

Het betekent ook dat wetenschappers niet echt weten hoeveel water er is of hoe gemakkelijk het is om water uit de omringende rotsen en grond te halen.

Dr. Collabrett werkt ook nog steeds op de maan. “De gemeenschap is de afgelopen twee decennia gegroeid”, zegt hij. Hij is nu de hoofdonderzoeker van de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, of VIPER, een robotvaartuig dat eind 2024 in de buurt van de Zuidpool zal landen en zich in een aantal donkere kraters zal wagen om het van dichtbij te bekijken, inclusief het graven van een meter in de grond .

“Een van onze primaire doelen is om de oorsprong en vormen van water op de maan te begrijpen”, zei Dr. Collabrett.