WASHINGTON — Boeing zet zijn onderzoek voort naar het voortstuwingsprobleem dat de lancering van zijn CST-100 Starliner commerciële bemanningsvoertuig heeft vertraagd, maar het kan binnenkort een planningsconflict krijgen op zowel het internationale ruimtestation als zijn draagraket.
In een verklaring van 6 augustus zei Boeing dat het bleef onderzoeken waarom verschillende kleppen in het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig onverwacht in de gesloten positie waren tijdens het aftellen naar de lanceringspoging van 3 augustus voor de orbitale vluchttest (OFT) 2-missie. . Boeing annuleerde de lancering ongeveer drie uur voor de geplande start vanwege het probleem.
De Starliner, bovenop zijn Atlas 5-raket, is teruggekeerd naar de Vertical Integration Facility (VIF) op Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral, waardoor ingenieurs toegang hebben tot het ruimtevaartuig. Ze waren in staat om enkele kleppen te openen door een nieuwe reeks commando’s uit te geven.
“Voorzichtig optimisme is een goede manier om het gevoel van het team te beschrijven”, zei John Vollmer, vice-president van Boeing en directeur van het Commercial Crew Program, in een verklaring.
Het was niet duidelijk waardoor de kleppen defect raakten, al zei Boeing in een eerdere verklaring softwareproblemen uit te sluiten. Een mogelijkheid is schade zoals een waterlek tijdens een zware onweersbui kort nadat de raket op 2 augustus het platform raakte.
Noch NASA noch Boeing heeft een nieuwe lanceringsdatum vastgesteld voor de OFT-2-missie. Boeing zei in zijn verklaring dat het “meerdere lanceringsmogelijkheden voor Starliner in augustus evalueert” en zal samenwerken met NASA en de United Launch Alliance om een geschikte lanceringsdatum te bepalen.
NASA zei in een speciale verklaring van 6 augustus dat het en Boeing “de planning zullen blijven evalueren op basis van waar de inspanningen voor het oplossen van problemen zullen plaatsvinden voordat de volgende officiële lancering van de OFT-2-missie wordt gepland.”
Een combinatie van factoren kan leiden tot een langere vertraging als de OFT-2-missie eind augustus niet wordt gelanceerd. De Falcon 9 zal op 28 augustus de CRS-23-vrachtmissie naar het internationale ruimtestation ISS lanceren. Het zal dezelfde dockingpoort gebruiken die Starliner zal gebruiken voor OFT-2, wat betekent dat als OFT-2 zijn missie eind augustus niet voltooit, NASA CRS-23 moet uitstellen of wachten tot die missie is voltooid, waarschijnlijk niet later dan eind september.
Op dit punt zal de ULA zich echter moeten concentreren op de voorbereidingen voor de aanstaande lancering van Atlas 5, NASA’s Asteroid Lucy-missie. Deze missie heeft een lanceringsvenster van drie weken dat half oktober opent. OFT-2’s atlas 5 zal moeten worden “ontstapeld” en Lucy’s atlas moet worden geassembleerd in VIF, waarna het ruimtevaartuig wordt geïnstalleerd en getest. Gezien het smalle venster van de Lucy, zullen aanvullende tests van de auto waarschijnlijk problemen opleveren lang voordat het startvenster wordt geopend.
Een extra complicatie is dat dit zal gebeuren tijdens het hoogtepunt van het tropische weerseizoen, met tropische stormen en orkanen die lanceringen of voorbereidingen voor lanceringen met dagen kunnen vertragen.
Als OFT-2 niet is gelanceerd tegen de tijd dat Atlas 5 moet worden ontstapeld om zich voor te bereiden op de Lucy-missie, is de volgende kans misschien pas in november, nadat de SpaceX Crew Dragon Crew-3-missie eind oktober is gelanceerd en de Crew-2-missie keert terug naar huis en bevrijdt de Starliner-dokhaven.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”