NOVOLOHANSKY, Oekraïne – “Wees stil”, zei Denis, de 28-jarige bestuurder, nadat verschillende mortiergranaten op de weg achter ons waren geland. Terwijl we op zoek waren naar een bunker in het plaatselijke legerhoofdkwartier, explodeerden een half dozijn mortiergranaten om ons heen.
We waren op een haastig geregelde persreis naar een reparatiewerkplaats voor tractoren die enkele uren eerder door mortieren was geraakt. Een Oekraïense commandant wees op twee gaten die waren ontstaan door de ontploffing, die volgens hem een 27-jarige soldaat verwondde.
“Dit was een provocatie” van de door Rusland gesteunde rebellen aan de andere kant van de grens, zei commandant Anatoly Semenko in een interview. Hij liet een videoclip zien van de bloedende arm van de soldaat en zei dat ze misschien moest worden geamputeerd.
Hiermee zei meneer Semenko dat het niet veilig voor ons was om op de locatie te blijven, en met het vertrek van een klein konvooi van militaire voertuigen begon het bombardement opnieuw. Voor zover we weten, was er geen reactie van de Oekraïense troepen.
Het was niet duidelijk of de persreis het doelwit was van de rebellen. Maar een andere ronde van het Oekraïense leger werd zaterdag ook zwaar gebombardeerd in de stad Stanitsia Luhanska.
Artillerievuur brak zaterdag uit boven Oost-Oekraïne en viel langs de demarcatielijn tussen Oekraïens grondgebied en door rebellen bezet gebied. Het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken zei in een verklaring dat het vuur van de opstandelingen met mortieren, artillerie en raketgranaten was verdubbeld tot het dubbele van wat het de afgelopen twee dagen was geweest.
Ook de strijd om de retorische hoge grond ging in volle gang. In de afgescheiden regio werden duizenden mensen geëvacueerd over de grens naar Rusland, naar verluidt in afwachting van een Oekraïense aanval.
Oekraïense functionarissen deden dit af als een propagandamanoeuvre om Rusland een excuus te geven om in te grijpen. Zij hebben op hun beurt gewaarschuwd voor “valse vlag”-aanvallen door separatisten die de separatisten zouden kunnen afschilderen als terroristische aanslagen vanuit Oekraïne.
Ina Chalpa, een van de evacués, zei dat ze niet wist waar zij en haar drie kinderen naartoe gingen in de Russische bussen van zaterdag, maar ze wist zeker dat ze moesten verhuizen. “We maakten ons vooral zorgen om de kinderen”, zegt ze.
Terwijl ze een vast dieet van nieuwsberichten van de Russische regering voedden, twijfelden de menigten die naar bussen stroomden er niet aan dat een Oekraïense aanval op handen was, iets wat Oekraïense functionarissen aan de kaak stelden als een fictieve provocatie.
Het lijkt erop dat het grootste deel van het vuur door rebellen op Oost-Oekraïne is gericht. Toen de granaten zaterdagochtend vielen, stond Tanya Tinyakova bij de ingang van haar huis in het dorp Luhansk, te midden van een spervuur van granaten, zich afvragend of het tijd was om in te pakken en te vertrekken.
‘Als we te nerveus worden, gaan we weg’, zei ze. ‘Maar we hebben dit huis met onze eigen handen gebouwd. We willen niet weg. Dit is van ons. We kunnen nergens heen.
“Zelfs als we een plek hadden om naartoe te gaan, zouden we dat niet willen, want dit is ons thuis”, zei mevrouw Tinyakova, 31.
Maar mevrouw Tinyakova en duizenden anderen zoals zij hebben binnenkort misschien geen keus, aangezien president Biden de wereld waarschuwde dat een Russische aanval de komende dagen vrijwel zeker was. Zij en duizenden anderen in de buurt hebben de pech gehad in een gebied te wonen dat veiligheidsanalisten wekenlang zorgen baart vanwege de nabijheid van gevaarlijke industriële infrastructuur, waaronder een belangrijke elektriciteitscentrale, enorme waterkrachtcentrales en een uitgestrekte chemische fabriek.
De waterwerken bedienen miljoenen mensen aan beide zijden van de grens, waaronder inwoners van de stad Donetsk, een van de twee rebellenhoofdsteden. Door de onderbrekingen in de watervoorziening tijdens gevechten in 2014 versnelde de toestroom van vluchtelingen uit de stad.
Op zaterdag citeerde het Russische persbureau Interfax een woordvoerder van de Volksrepubliek Donetsk, Eduard Basurin, die zei dat de bombardementen een pompstation en waterleidingen hadden beschadigd en dat de watervoorziening opnieuw in gevaar was. Het verlies van water voor inwoners van door Rusland gesteunde gebieden kwam als een tegenslag voor Oekraïne, en versterkte de Russische beweringen dat de omstandigheden voor burgers steeds slechter worden.
Maar de grootste zorg was de chemische fabriek, die zich in de rebellenzone bevindt en een van de grootste producenten van meststoffen in Europa is. Gevreesd wordt dat een granaat die door de Oekraïense troepen is afgevuurd als reactie op het hevige bombardement van de rebellen, zal afwijken van de omgeving van de fabriek. Als het onder druk staande tanks of meer dan 20 kilometer pijp met giftige ammoniak raakt, kan het een giftige wolk produceren die als voorwendsel kan dienen voor een Russische invasie.
In plaats daarvan hebben de Verenigde Staten gewaarschuwd dat de Russische regering een incident met giftige chemicaliën zou kunnen lanceren om interventie te rechtvaardigen.
Het Oekraïense ministerie van Binnenlandse Zaken, dat meldde dat het vuur alleen door de regering gecontroleerd gebied bereikte, zei in zijn verklaring dat 59 mortieren en artilleriegranaten net voor 14.00 uur zijn geland in het dorp Svetlodarsk, het dichtst bij de fabriek. 16:00 uur
Bewoners in de buurt van Svetlodarsk zeiden dat beide partijen de afgelopen dagen artillerie hadden afgevuurd.
Eerder op zaterdag heeft het Oekraïense leger Hij zei Bij de gevechten langs de frontlinie in het gebied bij de chemische fabriek en waterfabrieken werd een soldaat gedood en een andere gewond.
Valerie Hopkins Gerapporteerd vanuit Novolohansky, Oekraïne; Andrew E. Cramer Van Severodonetsk, Oekraïne, en Ivan Nikiburnko Uit Avilo-Uspenka, Rusland.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’