NASA zei dat de Starliner-capsule van Boeing Co. goed genoeg presteert tijdens zijn allereerste ruimtemissie ooit, zodat hij waarschijnlijk langer dan het aanvankelijk verwachte maximum van 45 dagen in een baan om de aarde kan blijven.
Starliner werd op 5 juni gelanceerd en ligt nu aangemeerd bij het Internationale Ruimtestation voor een missie van onbepaalde duur. Het ruimtevaartuig verkeert in goede staat en is geclassificeerd voor vertrek uit het internationale ruimtestation in geval van een noodsituatie. Maar NASA en Boeing proberen te begrijpen waarom sommige stuwraketten van het Reaction Control System (RCS) van Starliner problemen ondervonden in de aanloop naar de koppeling met het internationale ruimtestation op 6 juni, en waarom er verschillende heliumlekken in de capsule verschenen. Als zodanig zal Starliner tot in ieder geval later in de zomer in de ruimte blijven terwijl de tests en analyses doorgaan. Zo zal binnenkort een nieuwe ronde motortests op de grond beginnen, misschien al vandaag (2 juli).
Bij een test in een baan om de aarde op 15 juni kon de oorzaak van de problemen niet worden gevonden, hoewel functionarissen van het agentschap op vrijdag (28 juni) bevestigden dat er vooruitgang was geboekt: de heliumlekken waren gestabiliseerd en op één na waren alle dwalende stuwraketten geclassificeerd voor gebruik in Terug naar de aarde. (De Starliner heeft 28 stuwraketten in zijn afstandsbedieningssysteem; vijf daarvan gedroegen zich misdragen, en van die vijf zou er tijdens de scheiding slechts één worden uitgeschakeld.)
Omdat het afstandsbedieningssysteem is ondergebracht in de servicemodule van de Starliner, die vóór binnenkomst, afdaling en landing zal worden overboord gegooid, zal de extra tijd in de ruimte ervoor zorgen dat teams de tijd kunnen nemen om te begrijpen hoe ze verder moeten gaan. Dit zal van cruciaal belang zijn voor eventuele wijzigingen in het ontwerp van de servicemodules die nodig zullen zijn voor toekomstige zes maanden durende orbitale missies van het ISS die Starliner al in 2025 zal ondernemen. Maar om grondteams de tijd te geven om te testen, zegt NASA dat Starliner moet blijven Meer dan 45 dagen op de kade, wat de aanvankelijke buitenste limiet is voor deze taak. Het goede nieuws is dat het ruimtevaartuig misschien wel twee keer zo lang klaar lijkt te zijn om gelanceerd te worden – of langer.
Verwant: Motorstoringen en heliumlekken konden de Starliner-astronautentestvlucht van Boeing niet tegenhouden – maar waarom zouden ze dat wel doen?
“We hadden het over een limiet van 45 dagen, beperkt door de batterijen van de bemanningsmodules aan boord van de Starliner, en we zijn bezig die limiet bij te werken”, vertelde Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, aan verslaggevers tijdens de conference call van vrijdag.
“We hebben die batterijen en hun prestaties in de ruimte in de gaten gehouden. Ze worden opgeladen door het station, en dat risico is niet echt veranderd. De risico’s voor de komende 45 dagen zijn dus in principe hetzelfde als de eerste 45 dagen, ” hij zei.
Hij wees erop dat Starliner is ontworpen om tot 210 dagen in een baan om de aarde te blijven zodra de operationele missies beginnen. Maar aangezien dit pas de derde missie van Starliner in de ruimte is, en de eerste met astronauten, wist NASA niet zeker hoe de batterij tot nu toe in een baan om de aarde zou presteren.
Toen Space.com vroeg hoe lang de missie zou kunnen duren, zei Stitch: “We hebben nog niet besloten hoe lang deze kan worden verlengd.” Hij legde uit dat de Starliner 12 verschillende batterijen heeft. Vóór deze vlucht waren vergelijkbare batterijen al een jaar op aarde en daarna getest op defecten, en er werden geen defecten gevonden.
Hij voegde eraan toe: “Wat we nu doen is het monitoren van de prestaties van de batterij tijdens de vlucht. We zien geen enkele verslechtering in de cellen waarin de batterijen zich bevinden.”
De huidige Starliner-missie, een Crew Test Flight (CFT) genoemd, zou oorspronkelijk ongeveer 10 dagen duren. Het omvat twee NASA-astronauten: Butch Wilmore en Sonny Williams. Beiden zijn voormalige testpiloten van de Amerikaanse marine en hebben tientallen jaren ervaring met ontwikkelingsmissies zoals deze ruimtevlucht.
De marine gaf de astronauten vaardigheden die nauw verband hielden met CFT, zoals testen hoe systemen samenwerken, vertelde Wilmore op 1 mei aan Space.com, vóór de lancering. “Nou, dat is de echte reden dat we hier zijn,” zei hij, nadenkend over de duizenden uren vliegervaring van het duo. Later voegde hij eraan toe dat hun ervaring “van onschatbare waarde was voor het proces” bij het werken aan de Starliner.
Het doel van het CFT was om het onverwachte in de ruimte te onderzoeken, en het was flexibel qua planning. Er zullen aanvullende grondtests worden uitgevoerd in de White Sands Test Facility in New Mexico om te proberen na te bootsen hoe de RCS-stuwraketten worden gebruikt tijdens de vlucht en vooral tijdens het aanmeren. (NASA wees de eerste aanmeerpoging op 6 juni af, maar stond een paar uur later een tweede poging toe.)
Ondertussen ondersteunen Williams en Wilmore astronauten op het internationale ruimtestation tijdens andere missies terwijl ze wachten op de resultaten van de White Sands-test, die minder dan twee weken zal duren. Recente NASA-blogposts hebben gedetailleerd het werk van astronauten in de CFT-module beschreven die het Internationale Ruimtestation onderhouden: een paar dagen orbitaal loodgieterswerk, en meer recentelijk het organiseren van items in de permanente multifunctionele module.
Williams en Willmore werkten op maandag (1 juli) ook in de Japanse Experiment Module “om de lege NanoRacks CubeSat Deployment Module te ontmantelen ter voorbereiding op komende NanoRacks-missies.” NASA-functionarissen schreven Maandag (1 juli)
De eerste twee Starliner-missies waren onbemand. De eerste kon in december 2019 het internationale ruimtestation niet bereiken vanwege een computerstoring waardoor hij in de verkeerde baan tot stilstand kwam. De tweede arriveerde in mei 2022 veilig bij het internationale ruimtestation nadat Boeing tientallen reparaties had uitgevoerd, maar de voortstuwingsmotoren van de Starliner ondervonden enkele problemen; Dit is nog een reden waarom NASA en Boeing de tijd nemen met de CFT-terugkeer, om erachter te komen waarom de stuwraketten van het ruimtevaartuig zich in 2022 en 2024 misdroegen.
Boeing is een van de twee leveranciers voor astronautenmissies naar het internationale ruimtestation, de andere is SpaceX. Het bedrijf van Elon Musk maakt gebruik van de Crew Dragon-capsule, die is gebaseerd op het Dragon-vrachtvoertuig van SpaceX. Crew Dragon had een snellere route naar een baan om de aarde: één onbemande missie in 2019, gevolgd door een testvlucht met astronauten in 2020. Dragon heeft sindsdien elf bemanningen naar het ISS gestuurd, waarvan de meeste op zes maanden durende operationele bemanningsrotatiemissies voor NASA. .
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”