Het einde van het internationale ruimtestation nadert eindelijk, met de aankondiging van de pensionering van NASA de orbitale buitenpost in 2030 en een dramatische deorbitering vroeg in het volgende jaar.
Niets duurt eeuwig, zelfs het internationale ruimtestation niet. Het schrift hangt al een tijdje aan de muur, maar NASA maakte het eerder deze week officieel, aankondigen dat ISS-operaties tot 2030 zullen duren, maar niet verder. Na zijn pensionering zal het ruimtestation een gecontroleerde terugkeer uitvoeren en neerstorten op een afgelegen deel van de Stille Oceaan dat bekend staat als Point Nemo. Het maakt allemaal deel uit van NASA’s plan om de verantwoordelijkheden van het ruimtestation over te dragen aan de particuliere sector en daarbij een heleboel geld te besparen.
“De particuliere sector is technisch en financieel in staat om commerciële bestemmingen in een lage baan om de aarde te ontwikkelen en te exploiteren, met de hulp van NASA”, zei Phil McAlister, directeur commerciële ruimte bij NASA, in de verklaring. “We kijken ernaar uit om onze geleerde lessen en operationele ervaring met de particuliere sector te delen om hen te helpen veilige, betrouwbare en kosteneffectieve bestemmingen in de ruimte te ontwikkelen.”
In een gedetailleerde overgang verslag doen van naar het Congres gestuurd, zei NASA dat het verwacht $ 1,3 miljard te besparen het jaar nadat ISS is verdwenen en $ 1,8 miljard per jaar tegen 2033. De ruimtevaartorganisatie is van plan deze geschatte besparingen te besteden aan verkenningsprojecten in de diepe ruimte, waardoor het “verder en sneller kan verkennen in deep space”, aldus het rapport. Maar door de missie uit te breiden tot 2030, zal NASA “nog een productief decennium van onderzoeksvooruitgang voortzetten en een naadloze overgang van capaciteiten in een lage baan om de aarde naar een of meer commercieel eigendom van en geëxploiteerde bestemmingen in de late jaren 2020 mogelijk maken.”
In een e-mail waarschuwde Jonathan McDowell, een astronoom van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dat het nieuwe rapport geen beweringen bevat dat andere ISS-partners, zoals Rusland, ermee instemmen om ISS tot 2030 te ondersteunen, “dus het zou kunnen zijn dat eerder”, legde hij uit. goed punt. Rusland, zo lijkt het, is al uitgecheckt, zoals blijkt uit gevaren van vertrek en de verslechteren staat van zijn ISS-activa.
ISS bevindt zich sinds 2000 in een baan om de aarde en heeft gedurende zijn 22-jarige geschiedenis een continue opeenvolging van astronauten ontvangen. Het is de grootste orbitale buitenpost ooit gebouwd – een verbluffende samenwerking waarbij 15 verschillende landen betrokken zijn. Eind vorig jaar hield de regering Biden stilletjes aan verlengd De levensduur van het station van 2024 tot 2030, maar zoals het nieuwe rapport aangeeft, is deze missieverlenging de laatste.
In haar plan beschrijft NASA het ontmantelingsproces, inclusief een mogelijke strategie om enkele modules los te koppelen en aan andere ruimtestations te bevestigen. Op een bepaald moment in 2030 zal de laatste bemanning het ISS moeten verlaten, op wat ongetwijfeld een emotioneel en historisch moment zal zijn.
Begin 2031, en met niemand aan boord, zullen controllers stuwraketten gebruiken om de hoogte van het station te verlagen tot net boven de atmosfeer van de aarde. Het ISS zal dan zijn fatale duik door het puin maken, gevolgd door stukjes spatten op de South Pacific Oceanic Uninhabited Area (SPOUA) in de buurt van Point Nemo. Deze plek draagt de bijnaam “ruimtevaartuig begraafplaats””, want het is waar ruimteagentschappen de afgelopen 50 jaar honderden ruimtestukken hebben neergezet, waaronder het Russische Mir-ruimtestation. Point Nemo is nergens in de buurt van bewoonde gebieden, het dichtstbijzijnde is 1.670 mijl (2.690 km) verwijderd.
Klinkt eenvoudig, maar de vereiste mate van precisie zal wat extra werk vergen. De uitdaging is dat het ISS niet is uitgerust met een motor die groot genoeg is om in één keer van zijn huidige positie naar zijn vereiste laatste lage baan te reizen, zoals McDowell uitlegde. ISS-operators zullen “zijn baan in fasen moeten verlagen voordat ze definitief worden verbrand”, zei hij. “Maar je kunt het niet te ver laten zakken of door de weerstand (wind) verlies je de controle over je houding en begint het station te tuimelen vanwege de krachten.” Het station zal ver genoeg moeten worden neergelaten voordat het de laatste keer kan worden verbrand, waarbij twee Russische Progress-ruimtevaartuigen nodig zijn om de baan te verlagen en “vervolgens een derde om het te dumpen”, zei McDowell.
Inderdaad, en zoals NASA in haar rapport uitlegt, zal het station “de de-baanmanoeuvres uitvoeren door gebruik te maken van de voortstuwingscapaciteiten van het ISS en zijn bezoekende voertuigen”, namelijk Progress en mogelijk Cygnus-ruimtevaartuig. Vervolgens, “na het uitvoeren van manoeuvres om het laatste grondspoor en de puinvoetafdruk van het doel uit te lijnen” boven SPOUA, zullen ISS-operators “de ISS-re-entry burn uitvoeren, het laatste zetje geven om het ISS zo veel mogelijk te verlagen en een veilige atmosferische toegang te garanderen, “volgens het rapport.
Met het einde van het ISS in zicht, zal NASA de private sector worden om een continue menselijke aanwezigheid in de ruimte te behouden. Daartoe heeft NASA al toegewezen $ 415,6 miljoen als onderdeel van het Commercial Low Earth Destinations-programma, waarbij het geld wordt verdeeld onder Blue Origin, Nanoracks en Northrop Grumman. Er bestaat echter bezorgdheid dat de door deze bedrijven gebouwde ruimtestations niet op tijd klaar zullen zijn en dat kloof zal bestaan tegen de tijd dat ISS over slechts acht jaar met pensioen gaat.
Deze situatie kan nog erger worden als, zoals McDowell waarschuwde, andere ISS-partners zich niet zullen committeren aan de verlenging tot 2030. Rusland heeft net als China plannen om de komende jaren een eigen ruimtestation te bouwen. Het lijkt erop dat we aan het einde van een tijdperk zijn. Een internationale samenwerking als deze zal er eerlijk gezegd niet snel van komen.
Meer: Uitrol van NASA’s nieuwe megaraket uitgesteld tot ten minste maart.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”