NASA heeft de terugkeer van astronauten naar de maan op zijn vroegst tot 2025 uitgesteld, waardoor ze achterblijven bij de deadline die is vastgesteld door de regering-Trump.
De ruimtevaartorganisatie mikte op 2024 voor de eerste maanlanding door astronauten in een halve eeuw.
Bij de aankondiging van de vertraging zei NASA-beheerder Bill Nelson dat het Congres niet genoeg geld had vrijgemaakt om een landingssysteem voor het Artemis-programma voor de maan te ontwikkelen en dat er meer geld nodig was voor de Orion-capsule. Bovendien legde een juridische uitdaging van Jeff Bezos’ Blue Origin-raketbedrijf het werk aan het Starship-maanlandingssysteem dat in ontwikkeling is door de SpaceX-dochteronderneming van Elon Musk, enkele maanden stil.
Ambtenaren zeiden dat de technologie voor de nieuwe ruimtepakken ook moet worden opgevoerd voordat astronauten naar de maan kunnen terugkeren.
Aanstaande februari richt NASA zich nog steeds op de eerste testvlucht van zijn maanraket, Space Launch System of SLS, met een Orion-capsule. Er zal niemand in het vliegtuig zitten.
In plaats daarvan zullen astronauten zich voorbereiden op de tweede vlucht van Artemis, waar ze in 2024 langs de maan zullen vliegen zonder te landen. Die zou volgens Nelson tot 2025 op de maan landen.
“Het menselijke landingssysteem is een belangrijk onderdeel van ons werk om de eerste vrouw en eerste gekleurde mensen naar het oppervlak van de maan te brengen, terwijl we ons voorbereiden op de lancering”, vertelde Nelson aan verslaggevers. NASA zet zich in om de plaats van Amerika in de wereld te helpen herstellen.
Nelson merkte het ambitieuze en agressieve ruimteprogramma van China op en waarschuwde dat het de Verenigde Staten zou kunnen inhalen bij verkenning van de maan.
NASA’s laatste maanlanding door astronauten vond plaats tijdens Apollo 17 in 1972. In totaal verkenden 12 mannen het maanoppervlak.
Tijdens een bijeenkomst van de National Space Council in 2019 riep voormalig vice-president Mike Pence op om astronauten binnen vijf jaar op de maan te laten landen “met alle mogelijke middelen”. NASA mikte op een maanlanding in 2028, en het werd toen als zeer ambitieus beschouwd, zo niet onwaarschijnlijk.
Nelson zei dat het Congres de financiering zal moeten verhogen, te beginnen met het budget voor 2023, zodat NASA particuliere bedrijven heeft die strijden om 10 of meer maanlandingen die door astronauten zijn gepland.
Het ruimteagentschap vraagt ook om een groter budget voor zijn Orion-capsules, van $ 6,7 miljard tot $ 9,3 miljard, daarbij verwijzend naar vertragingen tijdens de coronaviruspandemie en stormschade aan NASA’s Michoud Assembly Facility in New Orleans, de belangrijkste productielocatie voor SLS en Orion. De kosten van de ontwikkeling van de raket tijdens de eerste vlucht van Artemis volgend jaar bedragen $ 11 miljard.
De vice-president, Kamala Harris, houdt op 1 december haar eerste vergadering van de National Space Council, als voorzitter. Nelson zei dat hij haar op de hoogte had gehouden van het laatste schema en de kosten tijdens hun bezoek aan het Goddard Space Flight Center in Maryland op vrijdag.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”