NASA annuleert de VIPER-maanrovermissie

BUSAN, Zuid-Korea – NASA heeft een robotmissie naar de maanrover, die naar ijs op de zuidpool van de maan zou zoeken, geannuleerd, onder verwijzing naar ontwikkelingsvertragingen en kostenoverschrijdingen.

NASA kondigde op 17 juli aan dat het de ontwikkeling van de missie Volatile Materials Arctic Exploration (VIPER) zal beëindigen. De rover zou naar het zuidpoolgebied van de maan worden gestuurd met een commerciële lander genaamd Griffin van Astrobotic Technology, en zou het terrein verkennen, inclusief permanent beschaduwde gebieden, om de omvang en vorm van waterijs daar beter te begrijpen.

In een briefing waarin de annulering werd aangekondigd, zeiden functionarissen van het bureau dat de kosten van het VIPER-programma met meer dan 30% waren gestegen, wat het bureau ertoe aanzette de beëindiging van het project te herzien. NASA bevestigde de lancering van het VIPER-programma in 2021 voor een bedrag van $ 433,5 miljoen. De meest recente schatting bedroeg $ 609,6 miljoen, met een lancering gepland voor september 2025, zegt Joel Kearns, adjunct-adjunct-administrateur voor verkenning bij NASA’s Directoraat Wetenschapsmissies.

“In dit geval zouden de resterende verwachte uitgaven voor het VIPER-programma vele andere missies in onze pijplijn voor commerciële maanladingsdiensten hebben geannuleerd of verstoord”, zegt Nikki Fox, NASA-administrateur voor wetenschap. “Daarom hebben we besloten om ermee op te houden deze specifieke missie.”

De VIPER-rover heeft last gehad van een reeks problemen met de toeleveringsketen die hebben geleid tot vertragingen in de levering van niet-gespecificeerde belangrijke componenten die teruggaan tot de pandemie, aldus Kearns. “Vertragingen deden zich keer op keer voor bij veel belangrijke componenten”, zei hij, met kleine, incrementele vertragingen die voor de missie moeilijker te plannen waren dan één grote vertraging.

Dit bemoeilijkte het bouwproces van het voertuig, dat hij beschreef als de grootte van een kleine auto die van binnenuit werd gebouwd. “Veel van de componenten die vertraging opliepen, bevonden zich feitelijk in het interne gedeelte van VIPER, dus toen de componenten vertraging opliepen, begon het VIPER-team de montage uit te stellen en de integratie en de eerste tests uit te stellen.”

De ontwikkeling van het ruimtevaartuig is nu voltooid, maar er is nu pas begonnen met milieutesten. De herziene kosten en planning gaan ervan uit dat het ruimtevaartuig zonder problemen de milieutests zal doorstaan, zei Kearns. “Ik zal je vertellen dat milieutests op het niveau van het ontwikkelingssysteem van ruimtevaartuigen over het algemeen problemen aan het licht brengen die moeten worden gecorrigeerd, wat meer tijd en geld zal vergen”, voegde hij eraan toe.

Het nu annuleren van het VIPER-programma zou NASA minstens 84 miljoen dollar besparen. Dit bedrag zou kunnen groeien als de VIPER-lancering wordt uitgesteld tot na november 2025, waardoor het 9 tot 12 maanden zou duren voordat de juiste lichtomstandigheden terugkeren op de landingsplaats in het poolgebied, zei hij.

Veel van de wetenschap die VIPER zou hebben gedaan, zal door andere missies worden gedaan, waaronder landers en orbiters, zeiden Kearns en Fox. De mobiliteit die VIPER zou hebben geboden, zal echter mogelijk pas beschikbaar zijn als NASA’s Lunar Terrain Vehicle, een rover bedoeld voor bemande Artemis-missies maar die ook op afstand kan worden bestuurd, eind dit decennium wordt geleverd.

NASA is van plan het VIPER-ruimtevaartuig te demonteren om de hardware en andere componenten ervan opnieuw te gebruiken. Maar eerst zal NASA voorstellen van Amerikaanse bedrijven en internationale partners overwegen om het VIPER-ruimtevaartuig op eigen kracht te lanceren, zonder kosten voor de overheid. De voorstellen zullen naar verwachting op 1 augustus bij NASA aankomen.

Beoordeling van de Griffin-opdracht

Afgezien van zijn eigen ontwikkelingsproblemen, heeft VIPER te maken gehad met vertragingen van het Griffin-ruimtevaartuig, de lander van Astrobotic die het voertuig naar de maan zal brengen onder een CLPS-missieorder van $ 322 miljoen. NASA zei dat de Griffin-rover nu naar verwachting uiterlijk in september 2025 klaar zal zijn voor de missie.

Met de annulering van het VIPER-programma behoudt NASA de Griffin-missie. In plaats daarvan wordt de missie een technologiedemonstratie, waarbij in plaats van de rover een massasimulator wordt gebruikt om het vermogen van Griffin om grote ladingen te landen te testen.

NASA overwoog in plaats daarvan wetenschappelijke ladingen te sturen, maar omdat de lander was ontworpen om een ​​ruimtevaartuig te vervoeren, ontbrak het aan de uitrusting en mogelijkheden zoals stroom en communicatie die die lading nodig zou hebben, zei Kearns.

“Wij zijn van mening dat als we Astrobotic vragen om dergelijke veranderingen aan te brengen, dit hun schema verder zal vertragen”, zei hij over mogelijke aanpassingen om de lading op te vangen. “Het zal de kosten voor de regering verhogen de grote Griffin-lander,” zei hij over mogelijke aanpassingen om ladingen te kunnen vervoeren. “Dit is wat we heel graag zouden willen zien.”

Astrobotic zal ook vrij zijn om zijn eigen commerciële ladingen te lanceren. John Thornton, CEO van Astrobotic, zei in een interview dat het bedrijf een testlancering overweegt van de LunaGrid-energieopwekkingsdienst aan boord van de Griffin. “We willen snel vliegen, maar we willen ook dat de missie meer impact heeft dan alleen de landing zelf”, voegde hij eraan toe.

Hij zei dat het Griffin-voertuig, dat geen Viper-voertuig bevat, in het zuidpoolgebied van de maan zal landen, hoewel het niet nodig is om op dezelfde locatie te landen die NASA voor het Viper-voertuig heeft gekozen. Dit zal afhangen van eventuele nieuwe ladingen die de rover registreert, met de optie om naar een veiligere landingsplaats te gaan om de risico’s voor de missie te verminderen.

Kearns en Thornton zeiden dat het bureau het bedrijf onlangs op de hoogte heeft gesteld van het besluit, maar er niet verder op inging. NASA bracht Astrobotic slechts een dag voordat het publiekelijk werd aangekondigd op de hoogte van het besluit, aldus een bron uit de sector.

“Dit jaar was zeker vol onrust en uitdagingen voor Astrobotic”, zei hij, verwijzend naar de lancering in januari van zijn eerste maanlander, Peregrine, die na de lancering een brandstoflek opliep en geen poging tot een maanlanding kon ondernemen. Hij voegde eraan toe dat het annuleren van de Viber-missie “weer een klap in de maag is, maar we zullen er mee omgaan.”

NASA gelooft dat Griffin veilig op de maan kan landen, met of zonder Viper aan boord, zei Kearns, wijzend op werk dat NASA voor het bedrijf heeft gefinancierd om aanvullende tests van het voortstuwingssysteem uit te voeren. “We vertrouwen erop dat ze eropuit gaan en die landing proberen, anders zouden we niet met ze verder gaan.”

“Ik ben altijd een optimist. Je moet in de ruimtevaartindustrie zitten”, zei Thornton. “Ik ben enthousiast over waar we dit van kunnen maken.”

Verwant