Het podium was klaar voor de drie-round penalty shootout van het toernooi. De puntenkloof wordt praktisch tot nul gereduceerd. De Challenger is in een positie om het gevecht tot een einde te brengen.
Maar titelleider en regerende held? Nergens te zien.
Fabio Quartararo verdween net zo snel als zijn punten verdampten in de nasleep van de Thaise Grand Prix, en noch zijn mediataken, noch zijn toewijding aan het team om te bespreken wat een schokkende 17e sprint in de regen was, waren genoeg om hem van de race af te houden. Haven vanuit zijn privékamer achter in de ring.
Bekijk alle MotoGP 2022-oefeningen, -kwalificaties en -races live, zonder advertenties, terwijl je racet op Cayo. Nieuw bij Kayo? Start nu uw gratis proefperiode>
Van daaruit glipte hij zonder waarschuwing weg naar het vliegveld en ging naar huis om na te denken over twee maanden van geruïneerd racen.
Toen de MotoGP na de zomervakantie werd hervat, had de Fransman een comfortabele punten voorsprong ondanks zijn onhandige crash met Alex Espargaro vlak daarvoor op de Dutch TT.
Zijn marge op Espargaro, wat consistent was met enkele opmerkelijke resultaten, was 21 punten. Johann Zarco en Francesco Bagnaia kwamen niet eens voor in de permutaties, met respectievelijk 58 en 66 punten.
Vooral Bagnaia kreeg geen kans na een week geleden te zijn gedaald tot een dramatische 91 punten. Er is geen precedent voor een dergelijke terugkeer in de eerste graad. Er is niets in de buurt.
Maar sinds de pauze is het einde van Quartararo als volgt: 8e, 2e, 5e, DNF, 8e, 17e, met slechts 47 punten. Zijn laatste drie races waren in totaal slechts acht punten waard.
Het record van Bagnaia? Win, win, win, tweede, DNF en derde, met een totaal van 111 punten.
Het gat is nu slechts twee punten – zo goed als helemaal geen punt.
De marge zou altijd dalen, en Quartararo wist dat. Dit had niet zo snel moeten gebeuren.
Ducati groeit dit jaar en is nu constant snel op zaterdag en zondag, ongeacht de lay-out van het circuit of de weersomstandigheden. Bagnaia kwam binnen 0,042 seconden van een vijf-game winning streak tussen Nederland en Aragon – een tweede plaats in de laatste voor mede-Desmosedici-racer en toekomstige teamgenoot Enea Bastianini.
Zonder zijn crash-gevoelige manieren om terug te keren in Japan, zou hij de leiding al hebben veiliggesteld – en dat is voordat hij zijn vier andere mislukkingen om dit seizoen af te maken in aanmerking neemt.
Yamaha daarentegen zit sinds het begin van het seizoen grotendeels aan zijn prestatieplafond vanwege het bedrag dat is overgedragen van de campagne van 2021. Quartararo’s klachten over de machine verdwenen na een bijzonder openhartige start van het jaar, maar met zijn laatste zeven races geleden volledig heeft gewonnen, heeft hij zijn pessimisme over de kwaliteit van het aanwezige gereedschap weer tot zijn beschikking.
Zijn vergeefse reis in Thailand bracht het allemaal naar huis.
Terwijl de fabrieks-Ducati-rijders achter Miguel Oliveira op het podium stonden, zorgde een slechte start vanuit Quartararo ervoor dat hij vanaf de vierde plaats op de grid naar buiten de punten ging. Vanaf daar kon hij geen vooruitgang boeken, zijn fiets was erg ongelukkig in het vocht en had last van de standaard problemen met de bandenspanning terwijl hij probeerde te vechten in de groep.
Zelfs met vlag kon hij geen punt scoren, hij zonk na de race en is sindsdien niet meer gezien of gehoord tijdens een rustpauze.”
“Wat een nachtmerrie”, schreef hij in zijn laatste bericht. “Helaas hadden we een vreselijke race en konden we geen punt scoren. Na een echt goed weekend in een droge toestand, regende het vlak voor onze race.
“We waren dit jaar snel, maar op de een of andere manier hadden we moeilijkheden en problemen en een slecht gevoel.
“Tijd om te resetten, te trainen en Phillip Island voor te bereiden!”
SVG verkort interview voor braken | 00:48
Phillip Island zal van cruciaal belang zijn voor zijn kansen.
Het voelt alsof het lang geleden is dat we Yamaha’s beproefde circuit hebben bezocht – deels omdat de M1 zo vaak achter Ducati is geraakt – maar het beroemde Victoriaanse circuit kan ook speciaal zijn gebouwd om de kans en het moreel van de worstelende Quartararo-titel nieuw leven in te blazen.
De weidse, snelle bochten van de baan geven een nuttig voordeel aan motoren en viercilinder bromfietsen die een goede velggrip kunnen genereren om een hogere minimumsnelheid te behouden, en het feit dat er echt een rechte is, bagatelliseert het belang van pure pk’s.
Daarom is Yamaha een van de twee teams, samen met Honda, die de Grand Prix van Australië domineren sinds ze een kwart eeuw geleden terugkeerden naar het eiland. Ducati heeft sinds 1997 slechts vier races in Australië gewonnen, hoewel dit gepaard gaat met de belangrijke voorwaarde dat het Casey Stoner was die er veel verdiende door zijn affiniteit met het circuit.
Een overwinning op Phillip Island zou Quartaro een voorsprong van minimaal zeven punten geven voor de verdediging in de laatste twee ronden – zeker niet veilig, maar dat is iets om aan te werken als Bagnaia de laatste twee races niet kan winnen.
Het enige probleem is dat het misschien niet genoeg is om rond te slingeren en te hopen dat de fiets zal opstijgen. Yamaha heeft ook een echte Fabio Quartararo nodig om op te duiken.
Denk terug aan 2020 en de laatste zes ronden van dat seizoen. Quartaro had een voorsprong van 10 punten in het kampioenschap op Joan Mir op weg naar de zes, maar de rit bij nat weer van de eerste naar de negende plaats in Frankrijk ging vooraf aan een andere indrukwekkende race terug van de leiding in Aragon, dit keer naar een zinloze 18e, het hoogste kampioenschap voor de eerste keer het hele jaar door.
Wat volgde was een compressie-instorting van epische proporties. Hij won niet alleen de titel, maar eindigde als achtste in het klassement en verloor 44 punten achter winnaar Mir.
Natuurlijk is er sindsdien veel veranderd. De Quartararo 2020 was pas in zijn tweede seizoen in de hoogste vlucht, had net zijn eerste MotoGP gewonnen en bevond zich midden in een titelcampagne op het hoogtepunt van de Covid-pandemie.
Meer auto’s
Ik haatte het: Zach Brown zegt dat hij ‘alles heeft geprobeerd’ voordat Ricciardo werd afgezet, maar één bewering klopt niet.
Kostencontroverse: Red Bull Racing brak de regels om de Verstappen-titel te winnen. Dit is wat er vervolgens kan gebeuren
Miller waarschuwde: Outbound KTM-ster verwacht dat Aussie worstelt met teamruil
Hij bewees in 2021 dat hij in staat was om de teleurstelling van een nederlaag te doorstaan en beter om te gaan met de druk om de titelleider te zijn.
Maar het is ook waar dat niemand dit jaar zoveel druk op hem heeft uitgeoefend als Bagnaia en zelfs Espargaró. Quartararo verloor vorig seizoen nooit momentum zoals dit jaar, en er was ook niet hetzelfde gevoel van hulpeloosheid op de manier waarop zijn motor worstelt om competitief te blijven terwijl Ducati’s motor steeds beter wordt.
En terwijl hij in 2020 en 2021 kan rekenen op een breed scala aan fietsen die podiums scoren en punten van elkaar verzamelen, heeft hij dit jaar te maken gehad met een vloot Ducati-fietsen die hem allemaal in de weg kunnen staan en soms samenwerken om de kansen van Bagnaia te vergroten – ondanks het ontbreken van formele teamorders natuurlijk.
De kampioensaap uit de rug krijgen is altijd heel belangrijk, maar het is geen garantie voor toekomstig succes. De omstandigheden veranderen en Quartararo kan ontdekken dat het nog steeds enkele oude kwetsbaarheden heeft die niet volledig zijn verholpen.
Het lijkt erop dat de geschiedenis zich dit jaar gaat herhalen, het is maar een kwestie van welke versie we krijgen.
Als Quartararo wint op Phillip Island, mag hij ervan dromen dat 2021 herhaalbaar is.
Als hij er niet in slaagt om te winnen, zal het beginnen te voelen als 2020.
Het is in Fabio’s handen elk jaar dat hij een nieuwe draai krijgt.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”