Manchester United zal op zoek zijn naar hun geweldige spits Cristiano Ronaldo terwijl de Rode Duivels dinsdag de Spaanse kampioen Atletico Madrid verwelkomen in de tweede etappe van de Champions League-ronde van 16 op dinsdag.
Ronaldo gaf United-fans een glimp van wat ze dachten dat ze zouden hebben sinds zijn tweede comeback op Old Trafford met een hattrick van finishing touch om Tottenham Hotspur met 3-2 te slim af te zijn op zaterdag.
Zijn 59e hattrick in zijn carrière was Ronaldo’s tweede bij United en zijn eerste in 14 jaar, aangezien zijn tweede periode niet in overeenstemming was met de opschudding over zijn ondertekening in augustus.
United deed dinsdag mee aan de wedstrijd tegen Atlético, na een 1-1 gelijkspel in de Spaanse hoofdstad, wetende dat Europese glorie hun enige kans is om dit seizoen zilverwerk te winnen.
De ploeg van Diego Simeone was het grootste deel van de heenwedstrijd thuis de betere ploeg, maar kreeg een late gelijkmaker toe – hoewel dit bij afwezigheid van uitdoelpunten minder weegt dan voorheen.
Beide teams spannen zich in om in eigen land de top vier te halen om zich te kwalificeren voor de Champions League van volgend seizoen, maar Ronaldo’s indrukwekkende optreden tegen Tottenham zorgde voor een betere stemming op Old Trafford.
“Iedereen in deze stad, elke Manchester United-fan, alle spelers, al het personeel, we willen naar de kwartfinales van de Champions League”, zei overgangsdirecteur Ralf Rangnick.
Ronaldo heeft ook de neiging om zijn best te bewaren voor de Champions League. Dit seizoen was niet anders en scoorde slechts zes doelpunten in de groepsfase om ervoor te zorgen dat United niet de schande zou lijden om voor het tweede opeenvolgende seizoen de groepsfase te verlaten.
Atletico weet dat maar al te goed. Tussen 2014 en 2019 stond Ronaldo aan de andere kant in alle vijf de knock-outrondes van de Champions League en leverde hij tweemaal de knock-outstoot af in de laatste nederlagen tegen Real Madrid.
Zoals uit de strijd van United bleek, is Ronaldo misschien niet meer de kracht die hij ooit was.
Hij is echter nog steeds degene die Simeone’s mannen het meest vrezen om terug te komen om ze op te sporen bij de grote gelegenheid.
Ajax ontvangt Benfica
In de andere wedstrijd van de avond ontvangt landskampioen Ajax mede-oud-kampioen Benfica in Amsterdam na een 2-2 gelijkspel in Lissabon.
Ajax was een van de verrassingen in de groepsfase – samen met Liverpool en Bayern München als enige teams die zes van de zes wedstrijden wonnen – maar kreeg de leiding twee keer tegen in een gelijkspel met Benfica.
Ajax staat voor de tweede keer sinds 2006 bij de laatste 16, ondanks dat het drie seizoenen geleden voor het laatst zo ver kwam in de halve finales.
De Nederlandse club staat onder leiding van spits Sebastian Haller, de eerste speler die scoorde in zijn eerste zeven wedstrijden in de Champions League en de snelste met 11 doelpunten in de geschiedenis van het toernooi.
Het Nederlands elftal heeft met 22 doelpunten al het meeste Champions League-seizoen geëvenaard.
Anderzijds wil Benfica, tweemaal Europees kampioen, voor de vijfde keer de kwartfinales bereiken.
Het hoopt te kunnen rekenen op de terugkeer van Roman Yarmacuk, Nicolas Otamendi en Gilberto, die allebei geblesseerd waren en vrijdag niet meespeelden in het 1-1-gelijkspel met Vizella in de Portugese competitie.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”