Een Israëlische zakenman met Nederlandse roots reist volgende maand als toerist af naar het International Space Station (ISS). Eytan Stibbe, 64, heeft een stoel gekocht van een nieuw ruimtevaartbedrijf. Zijn vlucht, Axiom Mission 1 of AX-1 genaamd, staat gepland voor 30 maart. Ongeveer een week later keert Stibbe terug naar de aarde in een SpaceX Dragon-capsule die net voor de kust van Florida zal neerstorten.
Stibbe werd geboren in 1958 in de Israëlische stad Haifa. Zijn vader, Hugo Stibbe, was tijdens de Tweede Wereldoorlog vier jaar krijgsgevangene in Nederlands-Indië. Zijn moeder, Elma Sara van Adelsberg, overleefde de Holocaust in Nederland door onder te duiken. In 1953 trouwden ze in Amsterdam en kort daarna emigreerden ze naar Israël. Stibbe was piloot bij de Israëlische luchtmacht en werd een beroemdheid in Israël toen hij in 1982 in één luchtgevecht drie Syrische straaljagers en een helikopter neerschoot. Twee jaar later verliet hij de luchtmacht en verhuisde naar de zakenwereld, waar hij verdiende een fortuin als defensie- en ontwikkelingsaannemer en later als impactinvesteerder.
De Israëlische astronaut zal met drie anderen naar het ISS vliegen. De vlucht wordt verzorgd door het bedrijf Axiom Space. Ze willen commerciële reizen naar de ruimte verkopen, zoals Elon Musk’s SpaceX, Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos en Virgin Galactic van Richard Branson. Over een jaar of tien wil Axiom een eigen ruimtestation gaan exploiteren als vliegend hotel. NASA is van plan om meer van zijn baanmissies om de aarde over te dragen aan particuliere bedrijven, zodat de Amerikaanse regering zich kan concentreren op de terugkeer naar de maan en uiteindelijk de eerste bemande vluchten naar Mars.
In een persbericht op de NASA-website zei Phil McAlister, directeur commerciële ruimtevaart bij NASA: “Dit is een nieuwe belangrijke mijlpaal in onze inspanningen om een economie met een lage baan om de aarde te creëren. Ik wens deze Axiom-bemanningsleden een veilige reis en ik hoop dat ze hun tijd in de ruimte productief en plezierig zullen vinden.”
Acteur Tom Cruise zou met Stibbe de ruimte in gaan. Hij was van plan, samen met een producent, een nieuwe film op te nemen in het ISS. Die plannen zijn nu echter afgeschermd.
Stibbe wordt de tweede Israëliër in de ruimte. Zijn vriend, Ilan Ramon, was de eerste in 2003. Hij vloog met de spaceshuttle Columbia, die bij terugkeer explodeerde, waarbij Ramon en zes andere bemanningsleden omkwamen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”