Ruimte Sierra
Er moet nog wat werk worden verzet om het Dream Chaser-ruimtevliegtuig van Sierra Space voor te bereiden op zijn eerste missie, maar het bedrijf zegt dat het gevleugelde bevoorradingsvoertuig van het International Space Station binnenkort naar de lanceerbasis in Florida zal worden verscheept.
De Dream Chaser zal opstijgen aan boord van een United Launch Alliance Vulcan-raket om naar het ruimtestation te gaan. Een woordvoerder van Sierra Space vertelde Ars dat het ruimtevliegtuig in het derde of vierde kwartaal van dit jaar zal worden gelanceerd.
Maar Sierra Space zal Dream Chaser met een to-do-lijst naar NASA’s Kennedy Space Center in Florida vervoeren. Er zijn nog twee andere belangrijke tests die het ruimtevaartuig op de lanceerplaats moet voltooien. Technici moeten ook het werk aan het hitteschild van de Dream Chaser voltooien voordat deze klaar is om naar de top van het Vulcan-lanceerplatform te stijgen. Het is onduidelijk hoe lang deze activiteiten zullen duren.
Het ruimtevliegtuig staat echter op het punt de Neil Armstrong-testfaciliteit van NASA in Ohio te verlaten, waar het sinds december milieutests ondergaat. Sierra Space voerde in verschillende fasen tests uit in Ohio.
Eerst voerden ingenieurs van Sierra Space schoktests uit met ULA om de reactie van het ruimtevaartuig op de scheidingsschok van de Vulcan-raket in een baan om de aarde te verifiëren. Grondteams stapelden vervolgens het Dream Chaser-ruimtevliegtuig op de onder druk staande vrachtmodule die aan de achterkant was gemonteerd, en plaatsten het hele voertuig op een schudtafel om de trillingen te simuleren die het ruimtevaartuig tijdens de lancering zou ervaren.
Sierra Space voerde vervolgens nog een schoktest uit met behulp van een scheidingssysteem dat de wegwerpbare vrachtmodule uit het herbruikbare ruimtevliegtuig zou gooien voordat het weer in de atmosfeer zou komen en aan het einde van zijn missie zou landen. Ten slotte brachten ingenieurs Dream Chaser over naar een thermische vacuümkamer in een testfaciliteit in Ohio, waar het ruimtevaartuig vijf weken lang werd blootgesteld aan een luchtloze omgeving en extreme temperatuurschommelingen in een lage baan om de aarde.
“De succesvolle afronding van een ongelooflijk rigoureuze milieutestcampagne in nauwe samenwerking met NASA is een belangrijke mijlpaal en zet Dream Chaser op het goede spoor voor operaties later dit jaar”, aldus Tom Weiss, CEO van Sierra Space. “Dit is het jaar waarin we overstappen van rigoureus onderzoek en ontwikkeling naar reguliere orbitale operaties, waardoor de manier verandert waarop we de ruimte met de aarde verbinden.”
Sierra Space-takenlijst
Dream Chaser is al meer dan 15 jaar in ontwikkeling en het concept gaat nog verder terug. NASA begon de huidige versie van het commerciële ruimtevliegtuig door in 2016 een commercieel transportcontract toe te kennen aan Sierra Nevada, het moederbedrijf van Sierra Space.
Dit zal de eerste van zeven bevoorradingsmissies zijn die Dream Chaser onder een NASA-contract naar het internationale ruimtestation zal vliegen. Het bedrijf bouwt een tweede herbruikbaar ruimtevliegtuig om zijn belofte aan NASA na te komen en mogelijk toekomstige commerciële ruimtestations te bedienen.
Eindelijk is de finishlijn voor Dream Chaser nu in zicht. Vorig jaar werd het eerste ruimtevaartuig genoemd onverzettelijkheidHet verliet de Sierra Space-fabriek bij Denver voor een vlucht naar de Armstrong-testfaciliteit in Ohio. Ars bezocht een paar weken voordat hij vertrok de Sierra Space Factory om de Dream Chaser te zien. Het ruimtevaartuig was grotendeels klaar, maar technici gingen door met het voorbereiden van het onder druk staande interieur van het ruimtevliegtuig en het toevoegen van tegels aan het hitteschild.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”