- Manchester United leed een vernederende 7-0 nederlaag tegen rivaal Liverpool
- Erik ten Hag heeft een grote taak om het vertrouwen te herstellen na de zware nederlaag van zondag
- De Nederlander kwam maandag direct in actie om zijn team te inspireren
Vernederd en beledigd verhuisden de spelers van Manchester United maandag om 9.00 uur officieel naar Carrington, 15 uur nadat het laatste fluitsignaal klonk op Anfield.
David De Gea, zeven keer verslagen door aartsrivaal Liverpool, en Luke Shaw lieten hun zonnekleppen op hun auto zakken om hun schaamte voor de camera’s te verbergen terwijl ze naar het trainingsveld reden voor een geplande herstelsessie. Alejandro Garnacho probeerde zich te verstoppen in een witte hoodie, die strak om zijn gezicht was getrokken.
De teamgenoten, van wie sommigen haastig social media-evenementen die voor maandag waren gepland, afzegden, droegen nog steeds geschokte uitdrukkingen van shock.
Erik ten Hag was twee uur eerder gearriveerd, woedend over wat hij zag toen zijn ploeg instortte tot een recordnederlaag tegen Liverpool.
Maar tegen de tijd dat hij ze verzamelde voor een korte lezing, was het onderwerp er een van herstel, niet van beschuldigingen.
“Wat er is gebeurd, maakt niet al het goede werk dat we dit seizoen hebben verricht teniet”, was de boodschap van de baas. Zeg dat ze hongerig moeten zijn om dingen goed te maken. Praat over het belang om niet depressief te worden of het vertrouwen te verliezen.
Hij zei dat ze baat zouden hebben bij meer sessies met Rainier Corse, de Nederlandse sportpsycholoog die Ten Hag naar de club bracht.
Er was geen herhaling van de wedstrijd, maar Ten Hag liet zijn spelers geselecteerde video’s zien om ze kwaad te maken, volgens een bron, net zoals hij ze probeerde kwaad te maken op Anfield door stilte in de kleedkamer te eisen zodat ze dat niet konden. Luister naar vieringen in Liverpool.
Zoals gewoonlijk stond mentaliteit voorop bij hem. Dat is wat Ten Hag zal beweren wanneer United deze week gastheer is van Real Betis in de Europa League, op zoek naar een manier om hun donkerste dagen achter zich te laten.
De manier van denken is nu belangrijker voor hem dan welke fysieke smet dan ook, en dat was niet het geval toen United voor een soortgelijk onderzoek stond na een 4-0 nederlaag bij Brentford in zijn tweede wedstrijd aan de leiding.
Bij die gelegenheid riep Ten Hag zijn spelers op een vrije dag en liet ze een zware run in de augustuszon ondergaan omdat ze 13,8 km minder terrein hadden afgelegd dan hun tegenstanders.
De 99,01 km die ze op Anfield aflegden, was de laagste sinds de 95,6 km op Brentford, maar er waren verzachtende omstandigheden.
De ploeg van Ten Hag was in de wedstrijd gekomen na een overwinning in de Carabao Cup-finale op Newcastle United en een niet-overtuigende FA Cup-overwinning op West Ham halverwege de week. De twee trainingsdagen in de aanloop naar Liverpool zouden onder de maat zijn geweest.
Ten Hag weet als geen ander dat hun spelers last hebben van stress. Het had deze keer geen zin om ze te geselen. Het is een afmattend programma geweest en ze zullen slechts één wedstrijd minder zijn dan het clubrecord van 66 als United op alle fronten blijft uitdagen.
Een pak slaag door Liverpool maakte een einde aan de titelhoop van United. Ze staan drie punten verder van Arsenal en Manchester City dan aan het begin van het weekend en hun doelsaldo is aan gruzelementen geslagen.
Ten Hag was er snel bij om elk gesprek over de quadruple het zwijgen op te leggen, maar bij de spelers groeide het gevoel dat de Premier League-titel een reëel doelwit was.
In de WhatsApp-groep van de spelers spraken ze over de mogelijkheid om de top twee te vangen.
Het was de vreugdefactor in de wedstrijd tegen Liverpool die de ineenstorting zo schokkend maakte.
Na een week dansen op het terrein van Wembley moet Ten Hag wel willen worden opgeslokt door het groene gras op Anfield. In plaats van te genieten van de vijandigheid, zoals hij had voorspeld, stortte zijn zijde in. Daarna zette hij ze af wegens onprofessioneel gedrag en zei dat ze geluk hadden dat ze niet met de fans mee naar huis vlogen.
Het hielp de stemming van Ten Hag niet dat voormalig transferdoelwit Cody Jacobo tweemaal scoorde voor de ploeg van Jurgen Klopp.
Op de vraag of zijn spelers iets tegen hem hadden gezegd, antwoordde Ten Hag kortaf: ‘Nee, ik heb ze de kans niet gegeven. Ik heb alleen mijn mening over deze kwestie gegeven.
Enkele spelers stonden amper 20 minuten na het laatste fluitsignaal klaar om Anfield te verlaten. Jadon Sancho was een van de eersten die uitging, daarna Anthony Elanga.
Assistent-manager Steve McClaren vertrok “alsof hij een geest zag”, aldus een getuige. Directeur voetbal John Murtaugh werd gevraagd hoe hij zich voelde. Het antwoord kwam: “Het zijn betere dagen geweest, dat is zeker.” Bruno Fernandes had al met Sky Sports gesproken en er werd over hem gepraat. Hij mompelde: – Ik heb geen woorden meer te zeggen.
Toen United daar afgelopen april met 4-0 verloor, had zaakwaarnemer Ralph Rangnick zijn omhelzing met Klopp kunnen delen. Ten Hag liep zondag met een gezicht als een donderslag regelrecht vanuit de perskamer naar de teambus. Hij weet hoe schadelijk zo’n verlies kan zijn.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”