Een reddingsteam in Estland zei dat het goed bewaarde onderdelen en wrakstukken had gevonden van het Junkers Ju 52-vliegtuig dat in 1940 werd neergeschoten.
Het mysterie uit de Tweede Wereldoorlog over wat er met het Finse vliegtuig gebeurde nadat het boven de Oostzee door Sovjetbommenwerpers was neergeschoten, lijkt na meer dan 80 jaar eindelijk te zijn opgelost.
Het vliegtuig vervoerde Amerikaanse en Franse diplomaten in juni 1940 toen het werd neergeschoten een paar dagen voordat Moskou de Baltische staten annexeerde. Alle negen mensen aan boord kwamen om, inclusief de twee Finse bemanningsleden en de zeven passagiers: een Amerikaanse diplomaat, twee Fransen, twee Duitsers, een Zweed en een dubbele Ests-Fins staatsburger.
Een duik- en reddingsteam uit Estland zei deze week dat het goed bewaarde onderdelen en wrakstukken had gevonden van een Junkers Ju 52-vliegtuig van de Finse luchtvaartmaatschappij Aero, nu Finnair. Het werd gevonden bij het kleine eiland Kiri nabij Tallinn, de hoofdstad van Estland, op een diepte van 70 meter (230 voet).
“Eigenlijk zijn we helemaal opnieuw begonnen. We hebben de zoektocht op een heel andere manier aangepakt”, zegt Kaidu Bermis, woordvoerder van het Estse duik- en onderwateronderzoeksbedrijf Tuukritoode OU, waarin hij het succes van de groep bij het vinden van de overblijfselen van het vliegtuig uitlegt.
Het civiele vliegtuig, genaamd Kaliva, op weg van Tallinn naar Helsinki, vond plaats op 14 juni 1940 – slechts drie maanden nadat Finland een vredesverdrag met Moskou had ondertekend na de Winteroorlog van 1939-1940.
Het nieuws over het lot van het vliegtuig werd met ongeloof en woede ontvangen door de autoriteiten in Helsinki, die meldden dat het tien minuten na het opstijgen vanaf de luchthaven Olemist in Tallinn was neergeschoten door twee Sovjet DB-3-bommenwerpers.
“Het was uniek dat een vliegtuig tijdens een normale lijnvlucht in vredestijd werd neergeschoten”, zegt de Finse luchtvaarthistoricus Karl Fredrik Geust, die de zaak Kaliva sinds de jaren tachtig heeft onderzocht.
Finland zweeg officieel jarenlang over de details van de vernietiging van het vliegtuig en zei publiekelijk dat er alleen een “mysterieuze crash” had plaatsgevonden boven de Oostzee, omdat het Moskou niet wilde provoceren.
Hoewel goed gedocumenteerd in boeken, onderzoek en tv-documentaires, heeft het 84 jaar oude mysterie de interesse van de Finnen gewekt. De zaak is een belangrijk onderdeel van de complexe geschiedenis van het Noordse land tijdens de Tweede Wereldoorlog en benadrukt de problematische betrekkingen met Moskou.
Maar misschien nog belangrijker is dat de neergang plaatsvond op een kritiek moment, slechts enkele dagen voordat de Sovjet-Unie van Jozef Stalin zich voorbereidde om de drie Baltische staten te annexeren, waarmee het lot van Estland, Letland en Litouwen voor de komende halve eeuw werd bezegeld voordat het deze landen uiteindelijk kon heroveren. Onafhankelijkheid in 1991.
Het werd teruggevonden door een Sovjetonderzeeër
De Sovjet-Unie bezette Estland op 17 juni 1940 en de noodlottige Kaliva was de laatste vlucht vanuit Tallinn, ook al waren de Sovjets al begonnen met het opleggen van een streng embargo op het vervoer rond de Estse hoofdstad.
De Amerikaanse diplomaat Henry W. Antheil Jr., 27, was aan boord van het vliegtuig toen het neerstortte. Hij was op een dringende regeringsmissie om gevoelige diplomatieke tassen te evacueren van de Amerikaanse missies in Tallinn en Riga, Letland, toen duidelijk werd dat Moskou zich voorbereidde om de kleine Baltische staten op te slokken.
Caliva had 227 kilo diplomatieke post bij zich, waaronder de koffers van Antheil en spullen van twee Franse diplomatieke koeriers – geïdentificeerd als Paul Longuet en Frédéric Marty.
Estse vissers en de exploitant van de vuurtoren in Kiri vertelden de Finse media decennia nadat het vliegtuig was neergeschoten dat een Sovjet-onderzeeër in de buurt van de crashlocatie van Kaliva was opgedoken en het drijvende wrak had geborgen, inclusief zakken met documenten die vissers op de locatie hadden verzameld.
Dit heeft aanleiding gegeven tot complottheorieën over de inhoud van de tassen en het besluit van Moskou om het vliegtuig neer te halen. Het blijft onduidelijk waarom de Sovjet-Unie specifiek besloot in vredestijd een Fins burgervliegtuig neer te halen.
“We hebben door de jaren heen veel speculaties gehoord over de lading van het vliegtuig”, aldus Guest. “Wat vervoerde het vliegtuig?” Velen suggereren dat Moskou wilde voorkomen dat gevoelige materialen en documenten Estland zouden verlaten.
Maar hij zei dat het mogelijk was dat het slechts een ‘fout’ was van de kant van de piloten van Sovjet-bommenwerpers.
Er zijn verschillende pogingen ondernomen om Kaleeva te vinden sinds Estland ruim dertig jaar geleden zijn onafhankelijkheid herwon. Geen van hen slaagde er echter in.
“De wrakstukken liggen verspreid en de zeebodem zit vol met rotsformaties, valleien en heuvels. “Het is heel gemakkelijk om kleine onderdelen en puin uit het vliegtuig te missen”, zei Bermis. “De technieken zijn in de loop van de tijd natuurlijk enorm geëvolueerd. Zoals altijd kun je goede technologie hebben, maar je zult niet zoveel geluk hebben.
Een nieuwe video gemaakt door de onderwaterrobots van Peremees toonde duidelijke beelden van het driemotorige landingsgestel van de Junkers, een van de motoren en delen van de vleugels.
Jaco Schildt, Chief Operating Officer van Finnair, beschreef het neerhalen van Caliva als een “tragische en zeer trieste gebeurtenis voor de jonge luchtvaartmaatschappij”.
“Het vinden van het wrak van Caliva maakt op de een of andere manier een einde aan deze zaak, hoewel het niet de levens van onze klanten en bemanningsleden terugbrengt die verdwaald zijn”, zei Schildt. “De belangstelling voor het lokaliseren van Kaliva in de Oostzee toont het belang van deze tragische gebeurtenis in de luchtvaartgeschiedenis van onze regio aan.”
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’